根据《国语》记载，黄帝生在姬水附近，炎帝生在姜水附近，所以两个人都是“因水为姓”，即以姬与姜为姓。千百年来，人们对此深信不疑，即便不信也没有足够可靠的文献去否定，但随着甲骨文的出土，黄帝姓姬、炎帝姓姜的历史却要被改写。
大约4700年前，炎帝王朝衰落，黄帝部与蚩尤部先后分离出来，形成了上古版的三国鼎立。经过多年厮杀，黄帝先后击败炎帝、蚩尤，完成了上古版的统一战争。从此之后，黄帝家族垄断了中国统治权，其余上古四帝颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，以及夏朝、商朝、周朝的王族都成了黄帝血缘后代。但史书记载也有自相矛盾之处，大禹是黄帝玄孙、颛顼的后代，商契是帝喾之子，帝喾是黄帝曾孙，按理夏商王族都该姓姬！但夏朝王族姓姒，商朝王族姓子，都不与黄帝一样姓姬，中国人说“行不更名，坐不改姓”，夏商王族为何背祖弃宗改姓？先秦时期，“氏”可以根据封地变化而变化，但一个人的“姓”通常是不会变的，因此夏商王族不太可能是黄帝血亲后代。
当然，史书记载只能说明黄帝世系让人怀疑，不太可信，却不能说黄帝姬姓是虚构的。甲骨文出土之后，人们在卜辞中找到了姬字，由于中国文字的特殊性，往往蕴含历史文化内容，会反映出时代特征，因此姬字的出现有助于进一步解读黄帝姓氏。
姬字最早见于甲骨文，由“女”与“”构成，女字表意，“”字表音，其中“”是“䇫”的本字，而“䇫”（jī）是一种篦子，一种特殊的梳子，齿要比普通梳子更密，通常是用竹子制成。因此，姬字本义是一个妇人在梳头，实际表示女性或美女，起初无疑与姓氏无关。
另外，史书说黄帝因姬水成姓，但从姬字字形上完全看不出与河流有什么联系，与古代造字习惯不太相符，如济、河、江、海、渭等部首都有三点水，姬水之姬的部首应该有水才对。因此，黄帝“因水为姓”的记载可能不那么可信。
或许正因如此，司马迁在讲述黄帝历史上时，才没有记为黄帝姓姬，而是说“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕”。
当然，如果黄帝姓姬是真实历史，那么大概情况应该是：母系氏族社会时，一个可能盛产篦子的部落名气很大，于是被周围部落称之为“姬”，其部落旁边的河流被称之为“姬水”，黄帝出生于姬水旁边，所以就以姬为姓。
最近几十年来，黄帝研究取得了不小进展，目前较为公认的观点是黄帝是周人祖先，但他出现时间应该没有史书说得那么早，而是周人构建古史时，有意将黄帝时间提前了，与其他民族祖上有名的人物，最终被编成一个谱系，黄帝成了这些名人的祖先。也就是说，黄帝的历史地位是周人构建出来的，关于他的传说很多也是后人添加的，因此黄帝本身可能没有姓氏，但后代周人有了姬姓之后，于是逆向赋予了祖先姬姓。
黄帝的另外一个称呼是公孙轩辕，《史记·五帝本纪》中认为黄帝姓公孙，但“公孙”这个姓氏始于春秋战国，本义是公族之孙，也就是周朝宗室或诸侯宗室后代，后来慢慢的演变为姓氏。先秦时期，称呼都很严谨，“公子”、“公孙”等的称呼是身份的象征，像武侠小说中的到处称“公子”会引来杀头之罪的。因此，黄帝绝不可能是公孙氏，这是春秋战国文人臆想的产物，认为黄帝是诸侯后代，自然可以称之为公孙。通过公孙姓氏起源可见，包括姓姬在内的黄帝很多历史传说，可能都是后人包装出来的。
如果说黄帝姓不姓姬，还很难判断的话，那么炎帝姓姜则基本上不可能。
唐代司马贞《三皇本纪》记载，神农氏建立上古炎帝王朝，之后传承了十余代、530年到“榆罔”时衰落，黄帝乘势而起，取代了炎帝。按照这种说法，神农氏的姜姓比姬姓出现得更早，距今要有5200余年。当然，司马贞的说法与很多史料相矛盾，绝大多数史料说炎帝与黄帝大约同时得姓，因此按照史料说法炎帝姜姓距今时间大约至少在4700年以上。然而，甲骨文并不支持炎帝姜姓之说。
甲骨文中的姜字，是头戴羊角的女人，用作性别区分，未见用于姓氏，甲骨文专家赵诚说“像女子头上有羊角之形，指从羌族俘虏来的女俘”。而甲骨文中的羌字，是头戴羊角的男人，不过甲骨文中羌字有多种写法，形象地反映了当时商羌关系。
上图1—3中有绳索之类的东西，图4已经没有了。出现这种变化的原因很简单，就是起先商羌之间处于战争状态，商人打败羌族之后俘获了很多俘虏，就将他们捆绑了起来，1—3羌字反映的就是这种情况，后来可能羌人臣服了，于是就放开绳索，变成了正常的“头戴羊角的男人”。
也就是说，甲骨文中的羌与姜，只有性别上的区别，“羌”是男羌，“姜”是女羌，其中姜字起初还没有成为姓氏。后来，当需要有一个符号来表达羌族的族群名称时，就用“羌”来表示，用来表达羌族姓氏时，就用“姜”来表示。通过姜与羌的演变不难看到，姜姓出现得比较晚，大约在商朝中晚期，与炎帝姜姓来源的历史根本对不上。
另外，商羌关系以及姜姓起源也说明，姜子牙应该大有来头，极有可能代表了当时羌人的利益，所以才与周人一起反商，而不是史书上记载的“忧国忧民”才愤而反纣。史书上炎帝姓姜的历史真相，大概是炎帝是羌人祖先，姜子牙的祖先，羌人得姜姓之后逆向赋予了炎帝姜姓。
所谓“一切历史都是当代史”，黄帝姓姬、炎帝姓姜大抵就是如此，春秋战国文人书写炎黄历史时，以当时的认知、他们的眼光看待炎黄，所以才有黄帝姓姬、炎帝姓姜之说，实际上炎黄当时未必有姓氏。
参考资料：《史记》、甲骨文等
