耶律倍本是辽国太子，因为没有得到述律平太后的支持，所以输给了弟弟耶律德光。天赞五年（926年）七月二十七日（9月6日），耶律阿保机在出征渤海还皇都途中病逝于扶余（今吉林四平西），终年55岁。
耶律阿保机早在称帝之初（916年），就立耶律倍为皇太子。
耶律倍温文尔雅，非常喜欢汉文化，精通契丹文和汉文，曾经翻译《阴符经》，收藏大量中原古籍，还是一位造诣很深的画家，其中的书画作品《千鹿图》、《射骑》和《猎雪骑》后来还成为了宋朝皇室的收藏品。由于他表现出的过于亲近中原文化，不恋骑射的习性，跟其母亲述律平崇尚草原文化的意愿太相径庭。
按照当时契丹民族的惯例，皇帝死后，其后妃要陪葬，述律平以小儿子年幼为由，拒绝陪葬，为了表示姿态，她挥刀砍下自己的右手，放在阿保机的身边埋入坟墓，而自己活下来抚养儿子。
在平息朝廷内部的舆论后，述律平有意识的选择相貌威武、精于骑射的次子耶律德光继续皇位，一天，她命令长子耶律倍和耶律德光乘马立在帐前，将文臣武将都集中在一起，对他们说：“我对两个儿子都很疼爱，但是不知道让谁继承王位，我现在将决定权交给你们，你们拥有谁，就为谁去牵马吧。”看似很公平，其实述律平早已摆平了一部分人，还有一部分人早已见识了述律平挥刀断腕，原本，就应该按照“立长”的制度直接让耶律倍直接继承王位，她来这一出，明显是对耶律倍不满意，这些王公大臣都是人精，几乎都明白了述律平的意图，纷纷走到耶律德光马前牵起了缰绳。
就这样，耶律德光就当上了皇帝，并把母亲断腕的地方建了一座“断腕楼”，而耶律倍失去继承权后，心中不满，于是带随从40余人，从海上乘舟逃到中原，在后唐开始了流亡生活，937年，被讨好耶律德光的“儿皇帝”石敬瑭杀死。
20年后，即947年，耶律德光去世。耶律倍长子耶律阮最终夺回了皇位，追谥耶律倍为让国皇帝，庙号义宗，耶律倍虽然生前没有继承王位，死后，儿子帮他把王位又夺了回来，直接辽国灭亡，历代皇帝都是耶律倍这一脉的，也许，他也该感到欣慰了。
