元朝统一中国之后，在西南地区实行土司制度，该制度规定，在土司的统治下，土地和人民都归土司世袭所有，土司的职位可以世袭，但是袭官需要获得朝廷的批准。主要用于中央朝廷很难派官吏管辖的少数民族地区。它是维系中国多民族统一国家的重要制度之一。到了明代，随着交通、文化的发展，土司制度不利于经济发展和国家稳定，严重妨碍中央集权。因此，朝廷开始在西南地区实行“改土归流”，将世袭的土司改为朝廷任免的流官进行统治。虽然清代多次强制推行改土归流，但直到清朝灭亡也没有真正消灭土司制度。2015年7月4日，中国土司遗产成功列入世界文化遗产名录。
云南省档案馆2017年3月曾征集到一份清代时期的《楚雄府镇南州土司亲供册》。这是一份详细记录镇南州土官州判陈氏历代土司承袭经过的图册。
楚雄府镇南州位于今天云南省楚雄州南华县，是沟通滇中东西交通的咽喉要塞，古有“九府通衢”之称。可见其地理位置极为重要。
自元代开始，云南实行土司制度，镇南州内先后封有土州同段氏、土州判陈氏、阿雄关土巡检者氏、镇南关从九品土巡检杨氏四家土司。
陈氏土司是彝族，按照朝廷封官为正六品，是镇南州内势力最大的彝族土司。但是，历经多个皇帝，经过数次改土归流，陈氏土司逐渐衰落，最终成为普通彝族群众。
从这个土司家族兴起、鼎盛然后因为朝廷政策的变迁而衰落，以小见大，可以看到从元代到清代灭亡近六百年间西南地区政治、经济、文化的变迁。
