陶渊明（公元365年-公元427年），字元亮，晚年更名潜，别号五柳先生，去世后私谥靖节，故世称靖节先生，浔阳柴桑（今江西九江）人，东晋杰出诗人、辞赋家、散文家，被誉为“隐逸诗人之宗”、我国文学史中“田园诗派之鼻祖”。也是一位芳名流传千古的隐士。陶渊明自号五柳先生，在他的自传《五柳先生传》中就有记载陶渊明自号的来历。陶渊明死后，人们私谥他为“靖节”。
陶渊明出身于没落的官宦家庭。曾祖父陶侃做过晋朝大司马，祖父和父亲也做过太守一类的官职。在他还小的时候，他的祖父、父亲先后离世，家道从此中落。他的母亲无力养活他和妹妹，就寄居外祖父孟嘉家里。孟嘉家有许多藏书。陶渊明由此读过很多书。
东晋末年，奸臣当道，朝政腐败。与陶渊明品行高洁、不慕虚荣形成鲜明的对比。所以，陶渊明生活在那样的环境下，肯定是个别类，也是个被淘汰的对象。按照当时“九品中正制”推举法，公元393年，29岁陶渊明接受朝廷征召，出任江州（今九江）祭酒（管教育的官员）。由于他不会投机钻营、又不会溜须拍马，所以没有多久就辞官归隐。公元398年，陶渊明又先后在大将军桓玄、建威将军刘敬宜、镇军将军刘裕（刘寄奴）手下做过参军（幕僚官）。尽管他们对陶渊明还算不错，但他们的所作所为，让陶渊明很是不满。所以，他又选择了归隐。后来，桓玄威逼晋安帝禅位，在建康（今江苏南京）建立桓楚。刘裕建立南朝刘宋，为宋武帝。据说陶渊明听说桓玄篡夺了东晋政权，随口吟诗道：“寝迹衡门下，邈与世相绝。顾盼莫谁知，荆扉昼常闭”。刘裕当了皇帝，陶渊明“目倦川途异，心念山泽居”，借此不愿谈及与他们的关系。
公元405年，丁忧母亲结束后，41岁的陶渊明在叔叔陶逵推荐下，为彭泽（今属九江）县令。据说，南朝宋武帝刘裕得知后，想招他为车骑将军，统领各州军事，他没有答应。他当上彭泽县令后，“公田之列，足以为酒”，上任后即下令把100亩公田一半种成酿酒的秫谷，一半种上稻米，以保证常有酒喝，有饭吃。他曾私下对人说：“能让我常醉于酒，平生之愿足矣”。由此可见，陶渊明一生不图名利，不慕虚荣，就是特别喜欢喝酒，总是喝得酩酊大醉。
陶渊明在彭泽县任职八十一天，郡里的督邮（督邮书掾、督邮曹掾的简称。汉代各郡守的重要属吏）来到彭泽，要求陶渊明“束带见之”。陶渊明认为这是一种屈辱，叹息道：“我岂能为五斗米，向乡里小儿折腰”。当天，就愤然辞官而去。写下了《归去来兮辞》，以后，陶渊明寄情田园，穷困潦倒：“寒馁常糟糠”，“寒夜无被眠”。饥寒交迫，没有动摇他归隐的意志。饱尝艰辛的陶渊明，对农民生活、生产、感情有了深切地了解和体验。他的思想也有了升华，明白了“衣食终须记，力耕不吾欺”。这期间，他除了喝酒，还写下了大量田园诗作和优美的散文。晚年，他写下了自己的自传体小品《五柳先生传》等作品。今保存下来有《陶渊明文集》。
陶渊明对现实不满，又无力改变现实，只能逃避事外，借酒浇愁。治国、平天下他做不到，也做不了，只能退而求其次，修身齐家，著书作诗。他向往的是安宁和平没有压迫和残害的社会。由于这些追求使他大多数的田园诗呈现出淡泊、平和、悠远的感觉。“采菊东篱下，悠然见南山”是他向往生活的情趣和写照，《桃花源记》是他对安宁和平没有压迫和残害的社会的追求、寄托。他是个外表恬淡静穆、内心热情济世的人。少年时曾胸怀大志，接受儒家思想，希望建功立业。随着时间流逝，现实的残酷让他感到失望，所以选择退隐归耕。他在《桃花源诗并记》中虚构了一个没有剥削、人人平等、人人劳动的理想世界。他的思想上升到了空想社会主义的高度，他的作品对中国文化具有积极的进步影响。
