埃尔温 · 隆美尔于1891年11月15日出生于海登海姆，父亲是埃尔温 · 隆美尔教授和母亲海伦 · 冯 · 卢兹。他在本地受教育，从小就显示出高超的技术才能。虽然隆美尔考虑成为一名工程师，但他的父亲鼓励他在1910年作为军官学员加入符腾堡步兵团第124团。他于翌年毕业，并于一九一二年一月二十七日获委任为中尉，随后被送往但泽警察少年军官学校。在学校里，隆美尔遇到了他未来的妻子露西娅 · 莫林，并于1916年11月27日与她结婚。
1914年8月第一次世界大战爆发后，隆美尔率领第6符腾堡步兵团前往西线。在那年九月受伤后，他被授予一级铁十字勋章。回到战场后，他于1915年秋天被调到精锐部队 Alpenkorps 的 Württemberg 山地营。有了这支部队，隆美尔看到了两条战线的服务，并因其在1917年卡波雷托战役期间的行动而获得了流行音乐奖。他晋升为上尉，在一次参谋任务中结束了战争。休战后，他回到了他在魏恩加滕的团里
两次世界大战之间的岁月虽然隆美尔被认为是一个有天赋的军官，但他选择留在军队，而不是担任参谋职务。1929年，隆美尔成为德累斯顿步兵学校的一名教官。在这个职位上，他写了几本著名的训练手册，包括1937年的《步兵攻击。引起了阿道夫 · 希特勒的注意，这项工作促使德国领导人指派隆美尔作为战争部和希特勒青年团之间的联络人。担任这一职务时，他为希特勒青年团提供指导员，并试图使其成为军队辅助部队，但失败了。
1937年晋升为上校，第二年他被任命为维也纳新城战争学院的指挥官。这个职位很快就被任命为希特勒的私人保镖。作为这支部队的指挥官，隆美尔经常接触到希特勒，并很快成为他最喜欢的军官之一。这个职位也让他与约瑟夫 · 戈培尔交上了朋友，后者成了他的崇拜者，后来用他的宣传工具记录了隆美尔在战场上的战绩。第二次世界大战开始时，隆美尔护送希特勒到波兰前线。
在法国出于对作战指挥的渴望，隆美尔请求希特勒指挥一个装甲师，尽管事实上，陆军人事部长因希特勒缺乏装甲经验而拒绝了他早先的请求。希特勒同意了隆美尔的请求，指派他带领第七装甲师的少校军衔。他很快学会了装甲和移动战，为入侵低地国家和法国做好了准备。作为赫尔曼 · 霍斯将军的第十五军团的一部分，第七装甲师在5月10日大胆前进，隆美尔忽视了侧翼的危险，依靠突击取得胜利。
这个师的动作是如此迅速，以至于由于经常出人意料，它赢得了“幽灵师”的名称。虽然隆美尔取得了胜利，但是由于他更喜欢从前线指挥，导致他的总部出现后勤和工作人员问题，问题出现了。5月21日，他的部队击败了英军在阿拉斯的反击，继续前进，六天后到达里尔。由于第五装甲师进攻该城，隆美尔得知他是在希特勒个人授意下被授予铁十字骑士十字勋章的。
这个奖项激怒了其他德国军官，他们憎恨希特勒的偏袒和隆美尔越来越习惯于将资源转移到他的部门。6月10日，他从里尔出发，到达了著名的海岸线，然后转向南方。停战后，霍斯称赞隆美尔的成就，但对他的判断力和是否适合担任更高级别的指挥表示担忧。作为对他在法国表现的奖赏，隆美尔被授予指挥新成立的德国非洲部队，这支部队将前往北非支援意大利军队，因为意大利军队在罗盘行动战役中战败。
沙漠之狐隆美尔于1941年2月抵达利比亚，奉命守住阵线，至多进行有限的进攻行动。从技术上来说，在意大利最高统帅的指挥下，隆美尔迅速掌握了主动权。3月24日，他率领一个德国师和两个意大利师在 El Agheila 向英国发动小规模进攻。他把英军赶了回去，继续进攻，重新占领了整个昔兰尼加，并于4月8日到达了加扎拉。尽管罗马和柏林命令他停止前进，隆美尔还是继续推进，包围了 Tobruk 港口，把英军赶回埃及。
在柏林，愤怒的德国总参谋长弗朗茨 · 哈尔德将军评论说，隆美尔在北非已经“完全疯了”。对 Tobruk 的攻击屡屡失败，隆美尔的部队由于补给线长而遭遇严重的后勤问题。在击败英国两次试图解除 Tobruk 的军事行动后，隆美尔被提拔为装甲集团非洲部队的领导人，该集团在北非占据轴心国军队的大部分。1941年11月，隆美尔被迫撤退，因为英国发动了十字军行动，占领了 Tobruk，迫使他一路撤退回 El Agheila。
隆美尔迅速重组并补给，于1942年1月进行反击，迫使英军在 Gazala 准备防御工事。5月26日，隆美尔以经典闪电战的方式攻击这个阵地，粉碎了英军的阵地，将他们赶回埃及。为此，他被提升为陆军元帅。在追击过程中，他占领了 Tobruk，然后在7月份被第一次阿拉曼战役拦截。由于他的补给线长得危险而且急于占领埃及，他试图在八月下旬进攻 Alam Halfa，但是被阻止了。
由于被迫采取防御措施，隆美尔的补给情况继续恶化，两个月后，他的指挥权在第二次阿拉曼战役期间被粉碎。撤退到突尼斯后，隆美尔被英国八军和英美军队夹在中间，英美军队作为火炬行动的一部分登陆。1943年2月，他在 Kasserine Pass 给美国第二军团打了血，但情况继续恶化。3月9日，由于健康原因，他终于交出了指挥权，离开了非洲。
诺曼底回到德国后，隆美尔短暂地穿越了希腊和意大利的指挥部，然后被派往法国领导 b 集团军。他的任务是保卫海滩免遭盟军不可避免的登陆，他辛勤工作以改善大西洋墙。虽然最初他认为诺曼底将是攻击目标，但后来他同意大多数德国领导人的观点，认为攻击将在加莱进行。1944年6月6日进攻开始后，他休假回到诺曼底，协调德军在卡昂周围的防御工作。7月17日，他的参谋车遭到盟军飞机的猛烈轰炸，受重伤。
7月20日的阴谋1944年初，隆美尔的几个朋友就推翻希特勒的阴谋与他接洽。他同意在二月份帮助他们，希望看到希特勒受到审判而不是被暗杀。在7月20日刺杀希特勒的未遂企图之后，隆美尔的名字被出卖给了盖世太保。由于隆美尔的声望，希特勒希望避免公开他的参与的丑闻。因此，隆美尔可以选择自杀，他的家人可以接受保护，也可以到人民法院受迫害。他选择了前者，于10月14日服下了氰化物药丸。隆美尔的死亡最初是作为心脏病发作向德国人民报告的，他被给予了一个完整的国葬。
