初平元年，孙坚应关东诸侯起兵讨董，从长沙一路向北，顺路杀了有私仇的荆州刺史王睿，使这一位置空缺了出来。后在董卓的表奏下，推举八俊刘表继任荆州刺史。刘表是汉室宗亲，鲁恭王之后，董卓推举一个宗亲坐这个位置，除了他自身名望达到，对董卓而言自然是有政治优势，毕竟刘表至始至终没有参与对董的讨伐。
时下，荆襄最大的问题是宗贼林立，包括有吴人苏代、贝羽等至少有五十五股。因为襄阳被江夏贼张虎、陈生聚众占据，刘表单骑上任，只能是去宜城，并在那会见蒯氏兄弟和蔡瑁。面对如此混乱的局面，蒯越为刘表提出了一个‘一网打尽’的计划。
司马彪战略曰：越有所素养者，使示之以利，必以众来。君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣。兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。
宗贼毕竟是以一个家族的形式存在，虽说数量多，但是分开来的话，力量就没那么大了。因此刘表按照蒯越的意思，将这些宗族老大聚集在一起，好酒好菜招待，算是给这些人一顿丰盛的断头饭，然后全部斩首。
宗贼自没了首领，就更好处理了。或袭，或安抚，很快便把宗贼的问题处理。至于江夏贼张虎、陈生虽然占据襄阳大郡，但此时已然是孤军无援，于是刘表派出蒯越与庞季劝降，江南之乱就此平定。除了被袁术占据的南阳，其余八郡都归附了刘表。
都说刘表胸无大志，偏安荆州，实则呢？
驱逐袁术 说起袁术，贵为四世三公之后，这起步自然是比其他诸侯高了许多。当初孙坚一路向北，途经南阳没有军粮，就向原南阳太守张咨讨要物资，却遭到拒绝。孙坚怀恨，就诱招张咨杀之。刚好袁术就在南阳，两军联合，袁术就占了南阳。
孙坚为前部讨伐董卓，袁术就在后面供给粮草。所以刘表虽为荆州刺史，但独独南阳这地没办法收回。后袁氏兄弟反目，袁术联合公孙瓒、陶谦，袁绍就联合刘表，所以袁术就怨恨刘表，将前线的孙坚召回来讨伐刘表。
孙坚虎啊，打仗凶猛，一路所向披靡地打到了襄阳城下。此时，黄祖聚众到来，又被孙坚所败。黄祖只好向岘山逃去，孙坚自恃勇猛，一路追赶。到了岘山，却中黄祖的埋伏，万箭穿心而死。
孙坚一死，袁术就是没了牙的豺狼，虽众多而无才。刘表因此断绝南阳的粮道，倒逼袁术出城。当时袁术所占据的南阳城可是京都洛阳的陪都，拥有百万人口。要知道，袁绍占得河北四州，人口也才百万。一城堪比四州，足以见得南阳富庶。可惜袁术一度奢淫肆欲，徵敛无度，致使百姓哀苦。所以这粮道一断，袁术就哭了。不得已之下，袁术出走兖州，却被曹操击败，因此转至九江，进入淮泗地区，刘表得以收复南阳，使荆襄完整。
觊觎益州 兴平元年，刘焉因连丧二子之痛，又逢绵竹城发生火灾，毁了他称帝的梦想，因此迁治所于成都。只是悲痛欲绝的他，不久之后，便因后背毒疮发作而死。重臣巴西人赵韪等人便上表朝廷推举刘焉第四个儿子刘璋继任益州牧。
就在这易主之际，刘表派出别驾刘阖，策反刘璋部将沈弥、娄发、甘宁等人率部攻打刘璋，可惜战败，刘阖、甘宁等人因此退走荆州。
英雄记曰：焉死，子璋代为刺史。荆州别驾刘阖，璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋不胜，走入荆州。璋使赵韪进攻荆州，屯朐。
虽说此次策反以失败告终，还引来刘璋的反扑。但不得不说，刘表早就觊觎益州。
首先，刘璋本是刘焉的幼子，即便是刘焉前面死了两个儿子，尚有三子刘瑁存在。赵韪即为重臣，岂不明白长幼有序的道理？原因在于刘焉原是南阳人，以外人的身份入主益州。而荆、益两州的问题虽有不同，但实质一样，皆是宗族豪强林立。刘焉采取的手段却与刘表不一样，刘表依靠的是氏族，刘焉依靠的却是同样外来的东州人。以外族人镇压本地人，从而导致两个派系之间的怨恨甚深。作为巴西人的赵韪贪图刘璋闇弱，试图以此拨正这之间的关系。
再者，刘焉本来通过重用赵韪拉拢人心、重用张鲁以绝汉庭、重用东州人诛杀豪强立威信等手段已然将益州打造成自己的独立王国，眼看着称帝就在跟前，却遭到刘表揭发，导致滞留在长安城的三个儿子被董卓关押，后来还是刘焉称病，才把刘璋要回来。
第三，因为刘焉重用东州人的缘故，导致东州人在益州横行霸道，特别是在刘焉死后，东州人更加猖狂，甚至爆发出兵乱事件。
诸如此原因，刘表此举趁火打劫，虽说不道德，但也是审时而行。益州毕竟天府之国，刘表策反甘宁的人看似试水，如若能掀起风浪，刘表必然举兵西进，趁乱分食益州。要说刘表没有称雄之心，鬼才信呢。
南下交州 士夑传：朱符死后，汉遣张津为交州刺史，津后又为其将区景所杀，而荆州牧刘表遣零陵赖恭代津。是时苍梧太守史璜死，表又遣吴巨代之，与恭俱至。后巨与恭相失，举兵逐恭，恭走还零陵。建安十五年，孙权遣步骘为交州刺史。骘到，燮率兄弟奉承节度。而吴巨怀异心，骘斩之。
根据士夑传的记载，原交州刺史朱符一死，刘表便插手交州的政务，先是派遣赖恭取缔汉津成为交州刺史，再派遣吴巨代理苍梧太守，打算直接吞并了交州。虽说汉津是朝廷亲自委派，可是这时候的朝廷是掌握在曹操手上的。曹操又与交州中间隔着荆州，因此委派汉津是为了阻止刘表的壮大。
自刘表接纳张绣后，两军对曹操的南部影响不小，甚至差点要了曹操的老命，致使曹操损兵折将，还丢了长子曹昂的命，因此作为曹操代表的朝廷所委派的交州刺史更是为了牵制刘表北上。怎奈汉津却惨遭部下区景的叛杀，使他这步棋落了空。
以南境之地牵制不行，南下又惨遭大败，东边还有刘备，北边更是有袁绍霸主蠢蠢欲动。此时此刻，确实是曹操最难的时刻。
只是地利人和再好，也比不过天时。主角曹操又再次得到上天的眷顾，在临近对峙袁绍的时刻，竟然迎来张绣的主动投降，同时也让刘表丢失了宛城、南阳两座大郡，形势可谓一朝而易，真是命运使然。
至此，刘表便龟缩在襄樊之界以南。加上后来恭、巨二人翻脸，导致赖恭退还零陵，刘表也就退出了交州地界。
结语 刘表年少知名，以儒生形象单骑入荆，胆气自然是不可否认。后又重用当地大族，一举平定江南乱局，驱除袁术，让荆襄得以完整，已然不是常人所能。人人都说，刘表虽持有荆襄九郡，却无称雄天下之心。我觉不然。益州乃围蔽之地，如若没有觊觎之心，何来得知刘焉称帝意图？何来再知赵韪违背长幼？何来又知刘璋闇弱？如若策反事件成功，刘表怎能不借机分他益州一杯羹？再者，曹操挟天子以令诸侯，雄踞中原，刘表接纳张绣，几度侵犯许昌南部，难道没有扼制曹操的想法？还有私自任命交州刺史一事，这像是没有称雄天下之心的人干的事？
只是天不待刘表，又年岁渐长，到了建安十三年，刘表都六十七岁了，雄心壮志自然也就烟消云散了。
资料出处：《三国志》、《司马彪战略》、《英雄记》
东、益两派为何积怨甚深，皆是因为这对外来父子的不得已而为之
