根据传世文献记载，女娲补天发生在公元前3000余年，大禹治水发生于公元前2000余年，如果仅看文献记载，那么女娲补天与大禹治水相差一千余年，完全是另一个版本的“关公战秦琼”，两者风马牛不相及。
然而真相却未必如此，因为史前神话的形成，就是古人不断给真相涂脂抹粉加以美化神化，以至后人根本搞不清真实历史究竟什么样，如今我们想要还原史前历史，就必须清洗掉一层又一层浓厚的脂粉，露出里面的真面貌。换言之，女娲补天和大禹治水的神话，无论在时间上和内容上，都可能被古人扭曲了，导致后人的误解。
女娲治水传说西周周宣王（？－前783年）太史所写的《史籀篇》，最早记载了女娲事迹。
到了春秋战国之交时期，女娲补天的故事开始流传，《列子·汤问》中记载：“天地亦物也。物有不足，故昔者女娲氏炼五色石以补其阙；断鳌之足以立四极。其后共工氏与颛顼争为帝，怒而触不周之山，折天柱，绝地维，故天倾西北，日月辰星就焉；地不满东南，故百川水潦归焉。”女娲断鳌四足，以及炼五色石补天，实际上就是为了消除水怪以平息水灾和治理水患，而非为共工怒触不周山擦屁股。
不过，按照《列子·汤问》的记载，女娲出现在颛顼（zhuān xū）之前，颛顼是黄帝之孙。而大禹出现在舜帝时期，属于五帝末期，与女娲自然不可能是一个年代，两者相差估计千余年。
关于女娲，《楚辞·天问》、《山海经·大荒西经》、《说文解字》等记载中，认为女娲要比黄帝还早，属于远古创世之神，比如《说文解字》中“娲，古之神圣女，化万物者也。”如果从这一时间点来看，女娲治理的洪水，更不可能和大禹治理的是同一场洪水。
大禹治水与女娲差不多，最早的大禹文字记载，也是出现于西周时期，即本世纪初发现的西周初期的青铜器遂公盨，上面最早记载了大禹和大禹治水，说明西周初期大禹治水就已流传。
在此之后，《尚书》、《庄子》等书籍也记载了大禹和大禹治水事迹。《尚书·虞书·益稷》篇云：“予创若时，娶于涂山，辛壬癸甲，启呱呱而泣。予弗子，惟荒度土功。”
《山海经·海内经》：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土以定九州岛”，说明洪水持续了很久，按照“鲧复生禹”和大禹“居外十三年”来看，估计洪水持续时间不下于30年，最终才被大禹成功治理。
根据传世文献记载，帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。十七年之后，帝舜在南巡中去世。三年治丧结束，大禹避居夏地的一个小邑阳城（大约是今天的河南登封市王城岗遗址），将帝位让给舜的儿子商均，但天下的诸侯都离开商均去朝见禹王。在天下诸侯的拥护之下，大禹正式即王位，居住在阳城，所谓“禹都阳城”，国号夏，距今4000余年。
从传世文献来看，女娲补天与大禹治水，面临的绝对不是同一场洪水。然而，关于女娲治水和大禹治水，却又有几个疑问。
一，大禹治理的水患，根据考古和文献记载，大约可以确定在鲁西南济水到淮河一带，整个夏朝实际国土面积不到10万平方公里。天下那么大，除了大禹活动区域之外，其他区域也应该存在水患，那么又会是谁在治理？
二，女娲出现的时间无法界定，但基本可以确定是“母系社会的女酋长”，有学者推测女娲可能来源于少数民族，最终演化成汉族的创世神。在大禹的华夏联盟（已进化到父系社会）之外，是否还存在母系社会部落，他们是不是以女娲为首领（或部落名称就叫女娲，或部落酋长固定名称叫女娲）治理了水患？
三，根据考古发现来看，女娲应该是北方人，尤其辽宁牛梁河遗址出土的女神庙、挖出的1500坩埚和“无头无尾无足”的玉龟等，显示女娲很可能是北方人，和大禹生活区域相去甚远。因此，会不会女娲是一个部落名称，传承到4000余年时，正好遭遇一场大洪水，女娲部落由此留下治水传说？
如今不少学者提出“夏商二朝并列存在”的观点，那么大禹和女娲并列存在就未必不可能了。到了后世，由于缺乏足够传承记载，所以就将我们熟知的上古人物，搞出一个传承族谱出来，实际上很多只是同时代不同部落的人物，将之糅合在一起，排序形成中华文明不同时代的先祖。
可以大胆猜测一下：4000余年时，华夏遭遇了一场史无前例的大洪水，鲧和禹父子接力30余年治理成功，但在华夏联盟之外的广大区域中，却也有其他部落或政权治理了洪水，比如一个叫女娲的部落也治水了，只是传说中手段极为神奇，采用的是“补天”手段。最终，这个女娲部落融入华夏联盟，于是补天的传说也就此流传了下来，成为华夏上古神话之一。
