佛陀有十大弟子，每人都有擅长某个方面的称号。例如大迦叶以“头陀”著称，阿难以“多闻”著称，舍利弗以“智慧”著称，目犍连以“神通”著称。
按佛教的传统说法，一般认为舍利弗是佛陀的头号大弟子，其次就是目犍连。
但是大迦叶的入教时间比他俩都要早。还有“初转FL”的五比丘那就更早了。那为什么后来才入教的舍利弗会被称为头号大弟子呢？
其实大迦叶的威信也是很高的，在加入僧团之前，他已经有一千多名弟子了。而舍利弗在入教之前只有二百五十名弟子，还是与目犍连合股的。但是，大迦叶的特长是“头陀”，也就是能吃苦，能精严持戒。而舍利弗的特长是“智慧”，目犍连的特长是“神通”。
在各门各派“百家争鸣”的时代，对于一个教派来说，要想立足于世，主要靠的是以“理”服人，有时也要以“力”(神通)服人。所以“智慧”和“神通”就显得特别重要了。当然，如果你特别能吃苦，也可以吓退别人，获得别人的敬重，但问题是人家往往都不和你比拼这个。
而且，佛陀也不搞论资排辈，不是你入教时间越早就地位越高。否则，为何很早就入教的“五比丘”没有成为十大弟子呢?
聪明早慧
舍利弗，梵名S/a^riputra，有时称为“舍利子”，出生于南印度摩揭陀国的婆罗门家族，父亲提舍是婆罗门教中有名的论师。舍利弗母亲怀着他的时候，其智能异于常人。舍利弗的舅舅拘稀罗，也是一位婆罗门论师，很善于议论，却辩不过怀孕的姐姐。拘稀罗知道姐姐所怀的胎儿是一位有大智慧的人，自己若再不求进步，将来不如外甥，岂不是让人笑话。他于是四处参访明师，增长学问。因长时间没有剪指甲，被人称为“长爪梵志”（他后来还与佛陀有交集）。
舍利弗八岁时，就能通解一切经书，敢于挑战当时的各派论师。因义理精深，逻辑完满，在辩论会战胜了国王供养的婆罗门国师。国王因此赏赐了他一个村庄（用该村的税赋供养舍利弗）。
结交目犍连
二十岁时，舍利弗辞别父母，出外拜师学道，投入有名的“六师”删阇耶门下。在这里，他遇到了同学目犍连，两人志趣相同，十分投缘，于是结为莫逆之交。两人约定，谁先得道一定要首先传授给对方，以求共同获得解脱。
目犍连，梵名Maudgalya^yana，也是出生于摩揭陀国的婆罗门种。早年从婆罗门长老那里学得了一手“神通”本领，能听到千里之外别人的说话，能看穿别人的心思，能快速行走。（不信者勿喷）
目犍连和舍利弗在删阇耶门下修学了一段时间后，把删阇耶教的东西都学完了，但仍然没有证得“道果”。于是问删阇耶是什么原因？删阇耶说：“我修道这么多年，都不清楚自己是否证得了什么‘道果’。”
他两人都认为师父还留了一手，所以一直赖在删阇耶那里没有离开。后来，删阇耶得了重病即将离世，舍利弗守在床头，目犍连站在床尾，等着师父发表临终遗言（如果真有什么保留的话，在临终之际通常会全盘托出）。师父见状，忍不住发笑。两人便问师父在笑什么？
删阇耶说道：“世俗无眼，被恩爱所蒙蔽。我曾见金地国王去世时，他的大夫人投身火中殉情，想与国王在来世同生一处。但结果二人没有生在一道，境遇相差悬殊。”说完就咽气了。师父的话证明他也是很有证量的，否则别人投身到什么“道”怎么能看出来呢？
师父临终遗言帮助目犍连和舍利弗修成了“宿命通”，他们能看透别人的前世，知道今生的某人是从哪一“道”转变过来的。于是，俩人都觉得放眼全天下，已经没有人再有资格做他俩的师父了。他们便开始招收弟子，建立自己的教团。凭着智慧和神通，他俩共收纳了二百五十名弟子。在当时教派林立的印度，这是一个规模很小的宗教团体，但是人才济济。
拜入佛陀门下
这时候，大迦叶已经加入佛教，跟着佛陀一起来到了王舍城。大迦叶原是有名的婆罗门，竟然投到了出身刹帝利的释达多（佛陀）门下，这引起了舍利弗的好奇。他于是也来到王舍城，想见一见佛陀。
舍利弗先在王舍城外遇到了阿说示。他就是佛陀弟子中很早就证果的“五比丘”之一。舍利弗见他相貌庄严，言行举止颇具威仪，心中感到惊奇，便问他：“您是谁的弟子，师从何人？”
阿说示答道：“我师父是释达多太子，他已逑得无上正等正觉。”
舍利弗：“请把您师父的教义说来听听。”
阿说示：“我水平有限，怕说得不准确。”
舍利弗：“请简明扼要地说一下。”
阿说示便对舍利弗诵了一偈：“诸法因缘生，是法说因缘，是法因缘尽，我师如是言。”
舍利弗听到这一偈语，当下就立即开悟，获得了初果。他于是跑回去找目犍连。目犍连见他兴高采烈的样子，便问道“你是不是尝到了什么‘甘露味’？快给我说说！”
舍利弗便给目犍连念了一遍阿说示的偈语，目犍连尚不明了，舍利弗于是又念了一遍。目犍连听了两遍之后，也悟道获得了初果。他俩便带着二百五十名弟子去王舍城投奔佛陀。
佛陀远远地见到二人带着弟子向自己走来，便对身边的比丘说：“你们看到走在前面的那两个‘梵志’了吗？”
比丘们齐声说：“看到了！”
佛陀说：“这两人将成为我的弟子，一个在我所有的弟子中以‘智慧’著称，另一个以‘神足’著称。”
两人来到佛陀面前，向佛陀行礼，请求加入僧团，成为受法弟子。佛陀很高兴地接纳了他们。由于他俩原本慧根就十分深厚，在佛陀的引导下，可以说是一点就通，很快就证得了阿罗汉果。佛陀非常欢喜，觉得自己总算找到能承受高深佛法的人。舍利弗和目犍连也深感自己终于遇上了渴望已久的明师。
由于舍利弗悟性很高，佛陀经常让他代表自己为众人说法。每次说完之后，佛陀都表示认可。因为时常代佛陀说法，舍利弗在僧团中的地位类似于副教主，他的声望自然也就盖过了佛陀的其他弟子。
而目犍连的神通也得到了质的飞跃。佛陀的十大弟子都有各自的神通，但佛陀不允许他们轻易展示，说这样会误导无知者增长邪念。但惟独允许目犍连使用神通，这估计也是为了应付外道的需要。各种事情都需要有人来做嘛。
当时，佛教经常面临外道的挑战。如果来者是想搞辩论，谈法理，一般都是由舍利弗应战。如果外道是来展示神通法术，那就由目犍连出面。有了这两位弟子后，佛陀省却了很多麻烦。
由于舍利弗懂得工程建筑学，佛陀便派他到舍卫城监督修建祇园精舍。在舍卫城，又有外道前来挑战。舍利弗在论战中大获全胜，从此佛教在北方的影响越来越大。
与提婆达多斗法
祇园精舍建成后，佛陀率僧团在此长住。期间，佛陀回了一次故乡迦毗罗卫。他的父亲净饭王号召释迦族人加入佛陀的僧团。佛陀的堂兄提婆达多，堂弟阿难，儿子罗喉罗等释迦族人都加入了佛教。阿难成了佛陀的近侍，他跟随佛陀二十多年，听过的佛法非常多，以“多闻”著称。而提婆达多却成了佛教中的反面教材。
刚开始时，提婆达多也是持戒精严，修行非常刻苦的。他想早日得道，以像佛陀那样受到众人顶礼膜拜，并获得丰厚的供养。但由于发心不正，导致长期无法证果，于是退失了对佛法的信心。后来改学神通，跟十力迦叶学得一定的神通力，受到摩揭陀国阿阇世太子的供养。他的野心便开始膨胀，想取代佛陀在佛教中的领导地位。为了争取僧众的支持，他提出了五项主张，即要求僧人：1终身应住兰若处，不得住村落。2终身乞食，不得受请食。3终身穿粪扫衣，不得穿居士衣。4终身在树下过夜，不得在屋下过夜。5终身不食鱼肉（还有不食盐的说法）。
前面的文章已经提到过，在早期僧团内部关于是否要苦行，苦到什么程度，一直存在两种不同的声音。一派崇尚苦行，觉得越苦越好。另一派提倡适当灵活宽松的戒律。提婆达多也看出了这个问题，所以想利用这一点。对于这个问题，佛陀奉行的是中道，他认为苦行并不是获得解脱的正确途径，所以他断然拒绝了提婆达多的五项主张。提婆达多气急败坏之下便率众离开了僧团。
由于印度的出家人向来就有苦行传统，耆那教便是以苦行著称的。佛教内像大迦叶也是提倡苦行的。但大迦叶并不支持提婆达多，他看出提婆达多不是为了修行，而是怀有别的不正当目的。
但提婆达多的主张还是迷惑了那些认为苦行可以获得解脱的人。大约有五百僧众跟着他离开了僧团。他们另行组建了教派，奉提婆达多为教主。
佛陀担心这些人跟着提婆达多会堕入邪道，很为他们担忧。这时候舍利弗和目犍连便主动请缨，为佛陀排忧解难。他俩来到提婆达多的住地，先是宣称完全赞同他的主张，他们说身为出家人就应该苦行，怎么能像世俗人一样享受呢?提婆达多高兴坏了（毕竟道行浅了点），因为这两位在佛教中具有很高的威信，他们的到来将带动更多的僧人加入自己的团队。
后来，趁着提婆达多回迦毗罗卫的机会，舍利弗和目犍连便对这些人做思想工作，揭露了提婆达多五项主张的实质，并反复说明了苦行并不是获得解脱的正确途径，这个问题佛陀早就用自己的亲身实践证明了的，你们为何还不相信佛陀？却要痴迷于苦行而被提婆达多利用呢？
经过舍利弗和目犍连的劝说，这五百多人基本上都回到了佛陀身边。他们流着泪向佛陀忏悔，慈爱的佛陀当然宽恕了他们。但仍有十几个顽固分子拒不回转。
提婆达多从迦毗罗卫回来后，发现自己上了舍利弗的当，盛怒之下便叫人用滕条狠狠地鞭打自己，将自己打得浑身是血，以此告诫自己和身边仅有的几个信徒。后来提婆达多还有几次谋害佛陀的举动，但都没有得逞。
不管是面对外来的挑战，还是僧团内部的问题，都有舍利弗和目犍连出面加以解决。因此，无论提婆达多还是其他外道，都十分忌惮这两人。所以他俩在早期佛教中的地位非常重要。
若干年后，舍利弗的母亲病重，他便赶回去侍候母亲，以尽孝道。在母亲去世后，舍利弗觉得自己在世间的宿缘已经了结，于是便提前涅槃了。消息传来，僧团内一片悲泣。佛陀便安慰他们，说世间没有长久不变的东西，就像大树一样总有枯朽的时候，所以我时常告诫你们不要依靠外在的东西，而是要依靠自己，要依靠真理（自皈依，法皈依）。
舍利弗离世后，目犍连也接着离世了。
后来在一次恒河边的布萨会上，由于再也看不到两位弟子的面孔，佛陀也陷入了感伤中。这是佛陀难得的一次在弟子们面前表现出悲伤。但佛陀仍不忘告诫弟子们要依靠自己，要依靠真理（佛法），不要依靠外在的东西。
