美军进军太平洋的行动被称作“瞭望塔行动”。美国海军和空军在由谁主导太平洋战争的问题上曾经产生巨大分歧，但最终达成了妥协，陆军上将麦克阿瑟指挥陆军部队向西南太平洋推进，美国海军及海军陆战队则向日本本土逐步挺进。不过，二者之间的责任划分并不严格，也不清晰，美国陆军能够而且的确参与了海军的作战行动，当然，美国陆军也需要海军提供支持。
美国陆军希望能够主导太平洋战场，但这个想法不太现实，因为这场战争本身就是一场海上机动作战，美军通过“蛙跳”作战，在浩瀚的太平洋上进行逐岛争夺，一步一个脚印地向日本本土推进。当时，美军进攻分成三个步骤：第一步，美国海军负责进攻所罗门群岛东部岛屿，依次为瓜达尔卡纳尔岛、图拉吉岛和圣克鲁斯岛；第二阶段，麦克阿瑟率军登陆新几内亚，占领所罗门群岛；第三阶段，麦克阿瑟率军攻占拉包尔。
美军战略转守为攻，意味着要进行许多以前未曾尝试过的海陆空协同作战，他们不仅没有现成的经验可以学习，也需要大量时间进行物资准备。这一问题在所罗门群岛登陆作战期间表现最为明显。所罗门群岛海战是首战，准备工作十分仓促，美军别无选择，只能硬着头皮前进。如果日本人在瓜达尔卡纳尔岛上站稳脚跟，必将对美国与澳大利亚之间的海上通道构成威胁。而且，一旦等他们把岛上的机场和海军基地全部建成，将更加难以对付。因此，美军必须赶在施工阶段将其炸毁。
1942年8月7日，在海军中将罗伯特·李·戈姆利的统一指挥下，美军发起了瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛登陆作战行动。海军少将特纳指挥一支由19艘运输舰组成的突击编队，上载着范德格里夫特少将麾下的海军陆战队第1师共计19000人，向瓜达尔卡纳尔岛进发。
担任海空支援任务的是弗莱彻海军中将的第61特混舰队，其中有3艘航母，分别是“企业”号、“萨拉托加”号和“大黄蜂”号以及“北卡罗来纳”号战列舰、6艘巡洋舰和16艘驱逐舰。同时，英国皇家海军少将克拉奇利麾下的8艘巡洋舰和16艘驱逐舰也参与其中。因在此前的中途岛海战中表现欠佳，美国海军迅速撤换了“破坏者”鱼雷轰炸机（道格拉斯公司生产），在接下来的战斗中，“无畏”俯冲轰炸机将大显身手。
8月7日上午9时，美军对瓜达尔卡纳尔岛进行了猛烈炮击，由此拉开了登陆作战行动的序幕。截至傍晚时分，已有11000名美军士兵安全上岸，期间他们几乎没遇到任何抵抗。这是因为日军根本没有料到美国人会突然发起进攻，加之当时岛上的大多数人都是建筑工人，他们在美军第一波炸弹落下来时，纷纷躲进了丛林之中。
眼看着机场就要建成，却在第二天被美军攻占，并更名为亨德森基地。不过，美军接下来却遭到了岛上日军的猛烈还击，范德格里夫特的部队供应短缺，只能停止进攻。加之岛上气候炎热潮湿，亨德森基地的工程更难完成。
8月8日夜到9日凌晨，日本海军开始还击。午夜时分，日本海军中将三川军一指挥日舰在萨沃岛附近袭击了盟军5艘巡洋舰，其中包括美舰“阿斯托利亚”号、“芝加哥”号、“昆西”号、“文森斯”号和澳大利亚海军战舰“堪培拉”号以及停靠在瓜达尔卡纳尔岛以西、萨沃岛附近保护登陆舰队的6艘驱逐舰。三川集中了7艘巡洋舰和1艘驱逐舰，直接从拉包尔方向杀来，打了美军一个措手不及。
交战双方很快短兵相接，盟军5艘巡洋舰全部受到重创，其中2艘于次日清晨沉没，2艘发生倾覆，日军只有三川的旗舰“鸟海”号重巡洋舰被击中。三川明显处于上风，但不知何故未能继续将这种优势发挥到底，他放弃攻击正在登陆之中的美军部队，选择了迅速撤退。期间，日军“加古”号巡洋舰被美军潜艇击沉。
令人不解的是，在第二次世界大战期间，半途而废成了日军海上作战的一大特点,这种情况屡屡出现。相比较而言，日本人很少在运输舰或登陆舰队上岸之前，对其主动发动进攻。
