从18世纪末起，英国开始向中国大量倾销鸦片，引起中国白银外流，物价飞涨。鸦片给中国社会带来的毒害更为严重:不少百姓染上了鸦片瘾闹得家破人亡，大量士兵抽上了鸦片无力打仗，官员财主们为了买鸦片则加紧了对老百姓的搜刮。鸦片严重地摧残了中国人的身体健康，也严重残害了中国人的精神品格,
1838年9月，林则徐在湖广总督任上向道光帝上了一道奏折，道:“如果再不严禁鸦片，几十年以后中国几乎没有可以派出抵抗敌人的军队，没有可以发放军饷的白银，国家会被鸦片蛀空!
面对财政拮据、民不聊生的现状，听着朝野上下要求禁止鸦片的强烈呼声，清廷终于坐不住了。1838年年底，清政府任命湖广总督林则徐为钦差大臣，派他到鸦片贸易最为猖獗的广东查禁鸦片。
林则徐到达广州禁烟的消息传出，当地百姓无不拍手称快。两广总督邓廷祯和广东水师提督关天培，也都主张禁烟。在他们的帮助下，林则徐一面加紧整顿海防，严拿烟贩;一面限令外国烟商交出鸦片。他首先发通知给外国烟商，警告他们说:“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回。”
外国烟贩及与之相勾结的中国商人，想通过贿赂林则徐来平息此事，但被林则徐怒斥道:“本大臣要的不是钱，是你的脑袋!”他再次警告所有鸦片贩子:三天以内必须把所带鸦片全部交官，并订立永远不夹带鸦片的保证书，有敢违令者，一经查实，货物充公，贩卖鸦片者处死。英国烟贩颠地，是外国鸦片商人的头目，手中拥有走私武装，慑于林则徐的威严，拿出1000箱鸦片交官。
林则徐早已调查过海上的鸦片商船的情况，知道他弄虚作假，于是传讯他，并提出严厉警告。颠地回船后，故意拖延时间，并对缉私人员进行武力挑衅。林则徐决定逮捕他，杀一做百。
颠地这次害怕了，他找到英国驻华商务监督义律，躲到了他的商馆里。义律拒不交出颠地，还以发动战争威胁林则徐。林则徐并不退让，派兵封锁了黄埔一带的江面，包围了义律的商馆。广州百姓自愿参加巡逻，防止颠地潜逃和内奸混人。慑于中国禁烟斗争的威力，义律和外国烟贩被迫交出2万多箱20余万斤鸦片。
1839年6月3日，林则徐下令在虎门将鸦片公开销毁。他带领大小官员亲自前往监督，广州城的老百姓，纷纷赶来观看这壮观的场面虎门海滩一时人山人海，万众欢腾。销烟开始了，一队队兵勇把箱子劈开，将鸦片倾倒在早已挖好的长宽各15米的两个大销烟池中，掺人海盐，把大量生石灰撒人池内，用力搅拌。一切准备就绪，士兵们掘开水道，灌人海水，生石灰一遇海水，立刻产生高温，鸦片不烧自燃，滚滚黑烟冲天而起，霎时间弥漫了海滩的上空。经过23天时间，缴获的鸦片全部销毁。这就是历史上著名的“虎门销烟”。
林则徐主持下的震惊世界的虎门销烟壮举，向全世界表明了中国人民反抗外来侵略的决心，谱写了近代史上中国人民反对资本主义侵略的光辉篇章的第一页。
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