建久三年（1192年），源赖朝出任征夷大将军，建立了日本历史上第一个幕府——镰仓幕府。但在源赖朝病死后十几年，源氏将军家彻底绝后，镰仓幕府的实权则控制在北条一族手中。
镰仓幕府将军在源氏绝嗣后先后由公卿和皇子担任，但都是没有任何实权的摆设，幕府实权则掌握在北条家世袭垄断的幕府执权手中。直到镰仓幕府灭亡，北条家共出现了十六代幕府执权。
奇怪的是，根据史料记载，镰仓幕府的十六代执权中真正掌握最高实权的执权只有七位（北条义时、北条泰时、北条经时、北条时赖、北条时宗、北条贞时、北条高时）。这又是怎么回事呢？
在镰仓幕府时期，日本武士领主的经济继承制度开始从诸子析产制向一门总领制转化。诸子析产制指的是诸子平均继承领地财产，不少武士大家族在几代之后就拆分为多个实力相近的小家族。
一门总领制指的是家族嫡系子孙继承大部分领地财产，旁系子孙只能通过依附嫡系来维持生存。诸子析产制转变为一门总领制的过程持续了几百年，镰仓幕府与室町幕府的兴衰都与之相关。
北条家族在镰仓幕府建立后快速发展，随后因诸子析产制而衍生出了多个分支家族。北条的嫡系家族被称为“得宗家”，而其他分支家族则被称为“流”，如极乐寺流、大佛流、赤桥流等等。
约在第五代执权北条时赖时期，北条家基本完成了诸子析产制到一门总领制的转变，北条家族的大部分领地都被北条嫡系得宗家控制。得宗家出身的北条时赖因为身体不好，在三十岁时便退位。
北条时赖的嫡子北条时宗当时年仅五岁，北条时赖只得将执权让给了北条分家极乐寺流出身的北条长时。但因为北条家的大部分领地由得宗家控制，所以幕府的最高实权依然在北条时赖手中。
北条长时是北条时赖的傀儡，而下一任执权北条政村（政村流）则是北条时赖嫡子、得宗家当主北条时宗的傀儡。在北条时赖和北条时宗时期，镰仓幕府的实权从执权转到了北条得宗家的手中。
此后虽然还有北条分支家族的成员担任幕府执权，但只有得宗家出身的幕府执权才拥有幕府的最高实权。而本文开头提到的七位镰仓幕府执权全部都是得宗家出身。
