唐宪宗喜欢神仙术,对佛教也有兴趣,他盼望能靠佛教无边法力来维持统治,常派出“功德使”去各地寺庙烧香。功德使得知法门寺的一段传说后,就上奏唐宪宗说:“法门寺护国真身塔内藏有佛祖释迦牟尼的佛指骨,相传每三十年一开塔,开则岁丰人安。”
元和十四年(819)正月,唐宪宗派太监到凤翔把佛骨迎到长安。他亲自顶礼膜拜,将佛骨留在宫中供奉了三天,然后又送到各佛寺中轮流供奉。长安城里好佛的王公贵族、官吏百姓纷纷前往瞻仰膜拜,施舍钱财,有的不惜倾家荡产。一时间整个长安城掀起了一股宗教狂热。
大文学家、刑部侍郎韩愈对这股崇佛狂热很是反感,他毅然写了《谏佛骨表》上书唐宪宗。在文中他说道:古代中国的黄帝及禹、汤、文、武等圣君都长寿,百姓也都安乐,可自从东汉明帝时引入佛教后,各朝都是乱亡相继。南朝、北魏佞佛,国运短暂。南梁武帝虽然做了四十八年皇帝,但三次舍身为佛寺之奴,最后被侯景所逼,活活饿死。可见佛不可信。百姓愚昧,见皇帝如此敬佛,自然也不惜以家产性命崇佛。外国使者来朝,陛下不过在宣政殿接见一次,尚不准他们在民间惑众,何况是枯朽之骨!古代君主凭吊死者都要使巫祝用桃木祓除不祥,现在无故取朽秽之物膜拜,对皇帝有害无益。他请求把这段指骨交付官署“投诸水火,永绝根本。断天下之疑,绝后代之惑”。
韩愈的上表激怒了唐宪宗,他把上表拿给宰相们看,要他们定韩愈死罪。宰相裴度和崔群赶紧劝谏:“韩愈虽痴,是出于对陛下的忠心,请宽大处理以示朝廷广开言路。”唐宪宗怒气未消,下令把韩愈贬到距长安五千里外的潮州去当刺史。佛骨确实没有给唐宪宗带来任何好运,迎佛骨后刚过一年,他就被太监们暗杀了。
法门寺的佛骨对皇帝们确有特殊的吸引力,五十四年后,唐宪宗的曾孙唐懿宗又一次派使者到法门寺迎接佛骨。群臣纷纷上奏劝阻,说唐宪宗迎佛骨后不久就驾崩。可唐懿宗比他曾祖父更固执,说:“朕活着能见到佛骨,死亦无恨!"既然决心如此之大,群臣也无话可说了。
唐懿宗不顾当时朝廷财政困难,下令在长安至凤翔三百里的道路两侧广设宝塔、宝帐、幡花、香辇幢盖之类,装饰金玉、锦绣、珠翠,以迎接佛骨。咸通十四年四月,佛骨迎至长安,队列长达数十里,前有禁军及仪仗开道,队列里官私乐队吹吹打打,道路两侧贵族富户出资建造了一重重彩楼、设置一席席“无遮会”,施舍财物。花团锦簇,人声鼎沸,比五十四年前的盛会热闹了几十倍。
唐懿宗自己在皇宫门口的安福楼上迎候,佛骨到,他下楼膜拜,激动得难以自制,以至于涕泪纵横,胸前的龙袍湿了一大块。还当场拿出金帛赏赐随行的僧侣及曾目睹五十四年前盛会的百姓。还颁布“德音”,所有在押囚犯一律减刑一等。和上次一样佛骨在宫中供奉三天,再由长安各寺轮流供奉。奇怪的是,唐懿宗在迎佛骨的三个月后也病死了,死前只连说了三声“朕”,没有留下任何遗嘱。
