佛教自东汉传入中国后，发展迅速，生根发芽。之后佛教经过中国本土化后，成为禅宗，和儒、道两家成为中华传统文化的重要部分。但佛教在中国的发展也不是一帆风顺，期间就有“三武一宗灭佛”事件，即北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、后周世宗四位皇帝推行灭佛。其中北魏太武帝拓跋焘即为中国灭佛第一人。
在魏晋南北朝这样的乱世中，佛教以其抚慰人心的教义，让越来越多人成为信众。拓跋鲜卑一族入主中原后也接触到了佛教，在意识到佛教有着可以麻痹群众的作用后，便将佛教作为思想武器来进行统治。因此，北魏历代帝王都礼敬沙门，支持佛教的发展。拓跋焘在继位后也是对佛教持尊崇态度。
为什么拓跋焘要打寺庙僧侣的主意?因为国家缺钱。拓跋焘继位后，开始了一系列的征伐，北击柔然，西破大夏、西凉，东灭北燕，南克南燕。鲜卑大军在他的率领下一统北方，但高压的民族政策也激起众多起义。在不断的征战和镇压起义后，国库消耗巨大，国家财政日益窘迫。因此，拓跋焘一改之前的礼佛态度，强迫寺庙经济纳入朝廷控制。
此外，随着信众规模迅速扩大，许多百姓尊崇佛门胜过敬畏朝廷，朝廷对底层群众的思想控制遭到佛教的冲击。当初拓跋鲜卑要利用佛教控制群众，如今却造成朝廷权威被佛教对抗的局面，真是搬起石头砸自己的脚。为了恢复朝廷在基层的权威，拓跋焘于太平真君五年下令“禁佛”，规定任何人都不得与僧侣接触，不得私养和尚，违令者斩。
太平真君七年，太武帝在镇压盖吴起义时途经长安，其侍从发现当地寺院私藏大量武器，疑似与起义军有勾结。拓跋焘闻讯后勃然大怒，在崔浩的怂恿下，下诏“灭佛”。他下诏焚烧佛经和佛教画像、活埋沙门和尚、誓要将佛教斩尽杀绝。大量僧人死于非命，数不清的塔庙毁于一旦，连前朝建造的佛塔也难以幸免。最后还是在太子的努力下，部分僧侣得以活命。
太武灭佛使得北方佛教遭到巨大打击，北方佛教势力一度陷入衰落。但抛开宗教文化的因素来看，北魏在灭佛之后获得大量土地、财产和人口，财政窘境得以缓解，兵源得以补充。
