在河南洛阳市东郊一片郁郁葱葱的长林古木之中，有一座被称为“中国第一古刹”的白马寺。我国各地有若干寺庙均为此名，其中以河南白马寺最为有名。河南白马寺位于河南省洛阳老城以东12公里处，创建于东汉永平十一年（公元68年），是佛教传入中国后由官府兴建的第一座寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称。“释源”即佛教之发源地，“祖庭” 即祖师之庭院。
白马寺座北面南，总面积二百余亩，其主体建筑有：天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗卢阁五层殿堂及中国第一释迦舍利塔。白马寺是一处保存完整、古色古香的古建筑群。1961年被国务院公布为第一批重点文物保护单位。1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。2001年1月，被国家旅游局评为首批4A景点。
据《后汉书》记载，东汉明帝曾夜梦金人，身高六丈，顶佩白光，自西方飞来。大臣傅毅认为这是西方的佛，汉明帝遂遣蔡愔、秦景、王遵等十余人于永平七年（公元64年）赴天竺（古代印度）求佛法。他们在西域的大月氏（古代阿富汗）遇到了来自天竺的僧人摄摩腾和竺法兰，得佛经佛像，于是相偕同行，以白马驮经，齐至洛阳。为了让两位高僧居住和译经，汉明帝赦命在城西的雍门外按天竺式样构建了一组建筑，以僧人们暂住的“鸿胪寺”的“寺”字称之，并为纪念白马驮经之功，而命名为白马寺。
对于白马寺门前的这匹白马，很多游客都会把它和《西游记》唐僧取经的故事联系在一起，其实从时间上看，白马寺的兴建要比唐僧取经早560多年。白马寺门前的石雕白马像也是有来历的，这是宋代太师太保右卫将军驸马都尉魏咸信墓前之物，是件优秀的宋代石雕作品，在1935年前后，主持僧德浩法师重修白马寺时，将它迁置于山门前 。
白马寺自建立后，就成为了中国佛教的传播中心之一。摄摩腾和竺法兰在这里译出了第一部汉文佛经《四十二章经》，后来另一位天竺僧人昙柯迦罗又译出了第一部汉文佛律《僧祗戒心》，历朝历代也有许多西域和其他国家的僧侣来此学习、交流。在这一时期，随着佛教传入中国中西交通也相应地得到了开发，因而中西文化从这时起得到了广泛地交流。
到北魏时期，洛阳诸寺中，白马寺的香火最为隆盛。唐朝时，武则天任命她的男宠薛怀义为白马寺的主持，并在垂拱元年(685年)为寺院进行了大规模的扩建。这时的白马寺发展到了历史上的顶峰，建筑宏伟，有僧众千余人，并吸引各国的佛教徒前来朝拜。此后白马寺又几经兴废，到明嘉靖三十四年(1555年)和清康熙五十二年(1713年)的两次重修，才奠定了今日的格局。
民国时，白马寺逐渐冷落萧条，残败破乱。新中国建立后的文革期间，一切宗教活动均予以停止，直到1972年为接待柬埔寨西哈努克亲王而进行了修复。改革开放后的1983年起，白马寺被有关部门公布为佛教全国重点寺院，恢复了它的宗教用途。
洛阳白马寺创造了中国佛教界很多个第一和最早：中国第一古刹，中国第一座古塔的齐云塔，第一次“西天取经”的地方，第一汉文佛经《四十二章经》是在白马寺译出的，第一本汉文佛律《僧祗戒心》 也始译于白马寺，第一场佛、道之争发生于白马寺，第一个汉人和尚朱士行受戒于白马寺。最早来华的印度僧人禅居地，最早传入梵文佛经“贝叶经” 收藏地，最早的译经道场是白马寺内的清凉台等。这些都可证明洛阳白马寺在中国佛教寺庙中的地位，可稳居中国伽蓝之首座。
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