服饰，不仅拥有御寒和遮羞的功能，还具有美观的功能。在进入了等级社会后，服饰还是人们社会地位的象征。在夏商周三代，服饰是礼仪文化的一部分，不同等级的人穿着不同的服饰。到了秦汉时代，虽然传统的周朝礼仪制度已经崩溃了，但是新的社会等级又形成，因而汉代的上层人和下层人穿着有很大的区别。不过由于汉代纺织业得到了发展，因此一般 人的穿着也比较丰富了。
一，服饰和礼仪秩序社会发展到了阶级社会之后，人便分为了许多等级。为了维护贵族的统治秩序，统治者制定了礼仪来彰显人的行为，即所谓的“城郭沟池以为固，礼义以为纪”。到了西周时期，礼仪制度走向完善，而人们的服饰也显得了井然有序。根据周礼的要求，祭祀有吉服，朝拜有朝服，丧葬有凶服，由于其地位高低不同，因此服饰的装饰纹样和颜色也不同。“贵贱有等、衣服有别”成为了中国古代服饰的基本特征。
西周服装
秦汉时期，周礼制度瓦解，但是新的礼仪制度得到了建立。秦汉时期，人们服饰依然受到严格的礼制规范。汉代的贵族和地主一般“峨冠博带”，“绣衣丝屡”，穿宽衣大袖。他们的礼服都有十分明显的标志，以彰显其豪华和尊严。其服饰上的花纹多样，有日月星辰、花鸟鱼虫、龙凤龟蛇等。皇帝的礼服花纹用全份十二章，而诸侯和大臣可以用八章、六章等。
为了彰显皇帝和文武百官的社会地位，秦朝在战国服饰的基础之上创造了冠服制度。西汉继承了秦朝冠服制度，东汉走向了完善。冠服也就是在正式场合的礼服，包括祭服、朝服等，实行深衣制，其主要的组成有冠冕、衣裳、鞋履、佩绶等，各有等序，其中冠冕和佩绶是其中的最重要的等级象征。秦朝皇帝的冠服有通天冠，皇帝的祭祀礼服有玄衣绛裳。刘邦又创造刘氏冠作为祭祀礼服。百官的冠冕更加丰富多样，汉代的冠冕有冕冠、长冠、委貌冠、爵弁、通天冠、远游冠、高山冠、进贤冠、法冠、武冠、建华冠、方山冠、术士冠、却非冠、却敌冠、樊哙冠等16种。
汉代龙袍
冠服的颜色也是等级制度的重要体现。秦朝规定“衣服旄旌节旗皆上黑”。汉承秦制，颜色尚黑。到了东汉时期，改土德为火德，颜色尚红，于是皇帝的冠服改为红色为主。汉朝规定皇帝、太后、皇后的佩绶是赤黄色，诸侯王的佩绶是深红色，诸国贵人、丞相的佩绶是绿色，公、侯、将军的佩绶是紫色，紫色以下分别是青色、黑色、黄色。东汉时期还规定百官的冠服颜色分为青、红、黄、白、绛红五种，按照季节的变化而变化。
秦始皇服装像
汉代规定平民只能穿本色麻布衣，不许穿彩色，“散民不敢服杂彩”（《春秋繁露》）。到了西汉后期开始，才允许平民身穿青色、绿色服装。由于汉朝实行了重农抑商的政策，商人的社会地位低下，因而不准穿丝绸等华丽的服装。但是由于商人经济实力较强，他们往往会突破政府政策的限制，以至于“服文组彩牒，锦绣绮纨”。这说明官方的规定和现实生活尚有一定的差距。
二，汉代的常服常服就是一般人日常所穿的服装。汉代的常服式样繁多，大体可分为两大类：一是袍服，一为短衣。袍服起源于先秦的深衣。所谓深衣，也就是将衣（上身穿）和裳（裙）缝在一起的服装。汉代的袍服的主要样式有禅衣（单衣）、诸于、袍、短衣等。
禅衣是是一种单薄的长袍，是汉代一般地主和贵族的常服，也可以用作官员朝服，但只能作为衬衣，穿在袍服里面。禅衣又有曲裾直裾之别。先秦时期，中国服饰还未出现连裆罩裤，因而“续衽钩边”的曲裾深衣较为流行。曲裾禅衣男女皆适合，通身紧窄，长可曳地，下摆大多是喇叭状，行不露足。
马王堆出土的曲裾深衣
由于内衣的改进，先秦的曲裾的“续衽钩边”已经显得多余，因此又出现了下摆垂直的直裾，又被称为襜褕。直裾在东汉时期十分流行，在民间逐渐取代了曲裾深衣。但穿直裾会露出裤管，在汉代会被认为是无礼的行为，因此不能作为正式礼服。
马王堆出土的裾素纱褝衣
袍是一种类似于襜褕的服装，不同的是袍有里（复衣），类似于后世的夹袍。袍里多用素纱。中间可以填之棉絮以加强保暖作用。袍也有许多的样式，不同的阶级穿不同的袍。皇帝穿的为龙袍，其特点是盘领、右衽、黄色；文武官员用作公服、朝服的袍叫做官袍；民间用于日常生活的袍叫做民袍。一般富人所穿的袍是纩袍，用上等棉絮填充；平民穿的袍粗糙低劣，被称为“缊袍”。在汉代，官僚地主穿缊袍会被当做清贫乐道的表现。
汉代官吏袍服
汉时短衣类服装可分为内衣和外衣二种。内衣类服装的代表是杉和尃（原字是衤尃）。杉即单内衣，又称为单衣、汗襦、类似于今天的背心。其作用在吸汗，《释名》曰：“身受汗垢之衣也”。外短衣的代表则是襦和袭。襦是一种及于膝上的绵夹衣，比长袍短，“襦自膝以上。”则襦之下摆刚及于膝盖。汉代宫廷中崇尚短衣，襦成为贵族子弟中最受欢迎的便服之一。襦短仅至膝，所以一定要穿绔（裤子），绔以珍贵的纨来做，因此称纨绔。后来纨绔弟子成为了浪荡公子的代名词。
马王堆出土木俑
汉代男子之裤有裆， 女子则无。因此女子经常穿着为上襦下裙。上襦较长，下裙只到膝盖位置，直到汉末才出现了上襦甚短而下曳长裙的风俗。
没有著绵絮的短上衣，则称作袭，或作褶。袭的其形制当出自左衽之袍的胡服。从赵武灵王“胡服骑射”开始，北方游牧民族的服装就开始被引入中原。由于其多着短 衣小袖，十分便利于骑射和作战，因此在边疆地区流行。为了在适合边疆严寒的气候，边疆的袭也开始填充棉絮了。
三，特种服制由于其身份和职业的不同因此出现各种的职业服装，由于其场合的不同的，人们所穿的服装也不同。我们将这些服装统称之为特种服装，这些服装并非平时所穿，主要有军服、囚服、丧服、祭服等。
秦朝的车、骑、卒均有不同的服装，士兵、将军、御手等不同身份的军人也有不同的装备。其主要的装束有卷尾饰、组缨、长袍、甲胄、护胸、护腿、方扣翘尖鞋、皮靴等。汉承秦制并略有发展。汉朝时期铁铠甲已经基本取代了皮甲的地位，成为了主要的装备之一。秦朝到西汉的军服多为黑色，而东汉则改为了红色，《论衡·谢短篇》载：“吏衣黑衣，宫阙赤単”，表明东汉的宫廷卫士也开始身穿红衣。汉代的士兵肩膀上还出现了标志等级符号的肩章。
汉代兵俑
秦汉时期的囚犯也有不同的服装。秦汉时期的囚犯的秋衣被称为“赭衣”，因以赤土染成赭色，故称。《汉书·刑法志》所言的“赭衣塞路”也就是囚犯众多的意思，司马迁也在《报任安书》中说“衣赭衣，关三木”，说明当时人们将穿赭衣作为囚犯的代称。西汉时期会将囚犯的罪名书写在其衣背，“怜其衣赭，书其背”。但是发配边疆的刑徒的服装较为自由，《居延汉简》中记载刑徒冯宣被发配边疆时，并没有穿赭衣而是黑袍、白布裤、白皮制鞋。
大奴冯宣，年廿七八岁，中壮，发五六寸，青黑色，毋头衣，皂袍，白布袴，履白革舃，持剑亡。——《居延汉简》中国古代的丧服为白色，秦汉也如此。《汉书·高祖本纪》曰：“寡人亲发丧，兵皆缟素”。但是穿白衣的并非都是丧服，汉时官吏被免为民则穿白色服装，称为“白巾”“白衣”。久而久之，人们将诸司亭长之属等比较低级的官吏称为“白衣”，最后一般平民亦称作“白衣”。另外平民也可穿青绿色，“青绿民所常服，且勿止。”。 但丧服必须是白色，直到今天也依然如此。
丧服
当然，在汉朝的边界还生活着大量的少数民族，他们的服装没有中原地区如此的严格限制，而是眼花缭乱，绚丽多姿。北方的游牧民族多穿着小袖袍、小口裤这种典型的胡装，一般圆领翻领，左衽。南方少数民族的服饰则更加绚丽，南方少数民族擅长刺绣，绣工细致精湛，极具观光价值和艺术价值。现在的西南云贵地区的少数民族依然保留有蜡染、刺绣等传统的手工技术。
蜡染
