1944年10月23日黄昏，美国海军第7舰队的一支鱼雷巡逻舰中队，在编队指挥官威廉姆斯.布朗上尉的带领下，悄悄驶向菲律宾东部海域，此时，远处的地平线被黑压压的乌云遮盖，天空也被卷入黑暗之中，舰员们一开始以为这只是一次例行的巡逻任务，但是不久，在航渡途中，威廉姆斯.布朗才宣布，此次出航的任务是占据帕纳翁岛与迪纳加特岛之间的苏里高海峡，对集结在那里的日本海军舰队实施前沿警戒，为美国海军主力的后续行动提供第一道防御。
美军舰队
就在这一天晚间，二战中规模最大的一场海战在菲律宾莱特湾周围海域拉开了序幕，经过长达三天三夜的海上激战，美国取得了最终的胜利，获得了太平洋战场的战略控制权，而日本海军则受到了毁灭性的打击，其海上战略防御体系被完全打破，从此，日本海军在太平洋战场上彻底失去了原有的战略优势。本期就跟您聊一聊这场摧毁日本海军有生力量的莱特湾大海战。
1944年下半年，二战太平洋战场上激战正酣，美国为了打破日本在太平洋的垄断优势，通过马利亚纳群岛海战，已经从日本的海上国防圈上拉开了一道口子。随着战线的继续北进，如何选取一个有效进攻日本本土的"跳板"，建立一个稳固的军事基地，成了摆在美军面前的一大难题，陆军总司令麦克阿瑟认为应当攻占菲律宾，而海军上将尼米兹则认为，攻占台湾等其他小岛更加逼近日本本土，最终，罗斯福总统倾向于麦克阿瑟的意见，因为菲律宾是日本在东南亚的重要战略资源补给线，菲律宾的得失关乎日本本土的生死存亡，经过权衡利弊，美国决定将战场设定在莱特湾海域。
莱特湾海战
莱特岛，位于菲律宾中部海湾，是菲律宾群岛中一个面积不大的小岛，但战略位置非常重要。为了这场关键战役，美国投入了几乎全部的家底，参战兵力多达航空母舰16艘、护航航母18艘、战列舰12艘、驱逐舰144艘、护卫舰25艘、运输舰及后勤辅助舰592艘、飞机近2000架。而日本方面也是倾其所有，共出动航空母舰4艘、航空战列舰2艘、重巡洋舰14艘、轻巡洋舰7艘、驱逐舰32艘、飞机约600架。单从参战武器装备的数量和质量上来看，这场以登陆和反登陆为背景的大海战，双方都展开殊死搏斗的架势，准备在东西宽600海里、南北长200O海里的莱特湾广阔海域决一死战。
莱特岛
1944年10月12日，美军派出大批飞机轰炸了台湾、小笠原群岛等地，以确保这些地区的飞机无法介入莱特岛登陆。紧接着，10月20日，美军开始进攻菲律宾群岛中部的莱特岛。
为了保护登陆地点，美太平洋战区总司令尼米兹海军上将编组了两大舰队，其中，第7舰队由金凯德海军中将指挥，所属两栖作战编队担负运送登陆作战物资，炮火支援编队负责对登陆士兵实施火力支援，同时阻止日本军舰沿苏里高海峡冲入莱特湾，空潜编队配置在莱特湾外偏东约70海里处，实施对空、对潜警戒以及对己方登陆部队进行空中支援。位于第7舰队以北的第3舰队，由哈尔西海军上将指挥，其任务是防止日军舰艇穿过圣贝纳迪诺海峡，从北面进入莱特湾，担负战场警戒，伺机消灭日本海军主力。
日本舰队
孤注一掷的日军制定了复杂而大胆的行动计划，几乎将日本的所有力量都投入了这场战役，在日本联合舰队最高长官丰田副武制定的四个作战方案中，捷-1号作战方案是专门应对菲律宾海战的。
根据这一方案，日本海军避强击弱，以美军登陆输送舰队为主要攻击目标，将所有作战舰艇编成3支舰队参加作战行动。第1支是小泽冶三郎海军中将指挥的北方舰队，由日本内海启航，驶向吕宋岛附近海域，诱骗美军第3航空母舰编队离开莱特湾；第2支是栗田健男海军中将指挥的中央舰队，从新加坡附近的林加锚地启航，经圣贝纳迪诺海峡向南驶向莱特湾，攻击美军莱特岛的登陆输送舰队；第3支是志摩清英中将和西村祥治中将指挥的南方舰队，由琉球群岛启航，穿越棉兰老岛以北的苏里高海峡，驶向莱特湾攻击美军登陆部队。
从双方前期的作战部署来看，日军貌似部署有序、胜过一筹，但战役开始后，情况却出人意料地发生了大反转，美军大获全胜，日军惨遭失败。
1944年10月20日，日军的中央舰队在指挥官栗田健男的率领下，从林加锚地出发后，一直保持着无线电静默，并使用从未启用的新密码，这使美国海军没有发现日本舰队的踪迹。23日，中央舰队驶进了莱特湾附近的锡布延海，此时，正在此地巡逻的美海军"飞鱼号"和"鲦鱼号"潜艇无意间发现了庞大的日本舰队，"飞鱼号"潜艇很快向上级报告，并随即展开攻击，一举击沉了栗田健男率领的旗舰"爱岩号"重巡洋舰，"高雄号"巡洋舰也遭受重创，"鲦鱼号"潜艇还击沉了日本舰队的重巡洋舰"摩耶号"。
栗田健男和舰员们不得不在汹涌的海水中泅渡到另一艘巡洋舰上，对美军两艘潜艇进行还击，将美军"飞鱼号"潜艇击沉。惊魂未定的栗田舰队慌忙调整队形继续前进，却被哈尔西率领的第3舰队死死咬住，从24日上午1O时4O分开始，到下午的15时1O分，哈尔西对栗田舰队连续发动了5次空袭，共出动飞机250架次，其中6O％的飞机对准了日军巨舰"武藏"号，2O枚鱼雷和17枚重磅炸弹击中了该舰。这艘耗时5年建造、拥有世界最大口径舰炮、日本海军引以为傲的巨型战列舰，带着"出师未捷身先死"的哀怨和未曾向美舰开一炮的遗恨，于19时35分沉入了锡布延海。船上1100名海军官兵，在举行了最为悲壮的诀别式后，毅然"陪葬"于海底。
舰队遭受重创后，栗田健男惧怕美军再一次发动空袭，舰队会全军覆没，不得不向西退出锡布延海，并打电报给南方舰队推迟了约定的进击时间。
10月24日清晨，小泽冶三郎海军中将指挥的北方舰队行驶至距马尼拉400海里处的海域，为了保障栗田舰队的行动，小泽冶三郎命108架舰载机倾巢出动，对美军哈尔西指挥的特混大队发起饱和攻击，以吸引哈尔西率领的第3舰队上钩。果然，哈尔西迅速率全部战舰北上，扑向小泽舰队，在圣贝纳迪诺海峡未留下一艘舰艇。上午8时，哈尔西的180架飞机把目标锁定在日军"瑞鹤"号重型航空母舰上，在密集的空中火力打击下，日军"瑞鹤"号受重伤掉队，"千岁"号和1艘驱逐舰被击沉。紧接着，哈尔西又发起了对小泽舰队的第二次攻击，击中了1艘巡洋舰和"千代田"号。这时，远在千里之外的尼米兹发电告诫哈尔西"上当"了，哈尔西才如梦方醒，立即收兵，火速率战列舰编队日夜兼程赶往莱特湾。
日本舰队
1O月24日傍晚，志摩舰队与西村舰队由于没有收到栗田推迟进攻时间的电报，两舰队约定按原定时间进击莱特岛，西村舰队在前，志摩舰队在后，相距6O海里，向苏里高海峡挺进。美军金凯德集中第7舰队绝大部分火力在苏里高海峡等待。
25日凌晨2时，西村舰队刚驶入苏里高海峡，便遭到美第7舰队6艘战列舰、8艘巡洋舰、28艘驱逐舰和39艘鱼雷快艇的攻击，规模最大的海上战列舰夜间战斗开始了。
美国舰队
由于美舰装载了先进的雷达，炮弹在夜空中能准确无误地命中日舰，西村舰队的"山城"号战列舰、"扶桑"号战列舰和"最上"号重巡洋舰等大小舰船遭到雨点般的炮击后，连同西村祥治等众多海军官兵，都先后葬身太平洋，只有断后的"时雨"号驱逐舰侥幸逃出战场。至此，西村舰队全军覆没，而美军仅损失了1艘驱逐舰。凌晨5时，志摩舰队开进了西村舰队的"坟地"，立即遭到美军鱼雷艇的攻击，1艘轻巡洋舰受伤。志摩舰队发现前方有大量的美军舰队在等待，遂下令全速撤退。
25日凌展1时，栗田舰队驶出圣贝纳迪诺海峡，沿萨马岛南下，挺进莱特湾，6时45分，遭遇美军斯普拉格少将指挥的第7舰队一支分遣队，栗田舰队使出了"杀手锏"——"大和号"，重达1吨半的炮弹在美舰群中爆炸，至8时20分，斯普拉格只剩下几艘驱逐舰，无奈退出战场。
栗田健男
此时，形势对日军极为有利。只要全速冲进莱特湾，美军的登陆部队和美军赖以生存的213.5万吨的作战物资，就会暴露在日军的舰炮之下，"捷-1"号作战计划也就胜利实现了。然而，栗田健男根据来自各方面的情况做出了错误的判断，他认为在狭小的莱特湾，必将有强大美军舰队和大批美军飞机严阵以待，而自己的后路也将被来自各个方向的支援舰队所包抄。更重要的是，在此之前，小泽曾给栗田发了一份电报："敌舰队已被我诱至北方"，但遗憾的是栗田并没有收到这封电报，于是，他下令全面撤退。随着这一作战命令的下达，日本唾手可得的胜利付诸东流。多年以后，栗田健男感慨地说："当时，我并不知道哈尔西已经率第3舰队远离了莱特岛附近海域......"
莱特湾大海战，日军以损失航母4艘、其他各类作战舰艇25艘和飞机500架的代价惨遭失败，其主力舰队也踏上了灭亡之路；而美军以仅仅损失小型航母3艘、3艘驱逐舰和200架飞机的代价赢得了最终的胜利。海战结束后，日本海军受到了毁灭性打击，其战略防御的内防御圈体系被突破。美军在菲律宾莱特湾打开了突破口，使之成为插入日本整个防御体系中的一把尖刀，进而了掌握太平洋战场上的战略控制权。
参考资料：
王春旭：《三封电报与莱特湾海战》，《当代海军》，2006年第1期
赵国栋：《揭开莱特湾海战大幕的无名小卒——"卡洛里婴孩"》，《当代海军》，2004年第1期
王继强：《盛开"死亡之花"的作战方案》，《国防科技》，2002年第9期
