清咸丰五年，山东郓城县有一个地主叫李万年，他家有千顷地，年打万担粮，还娶了四房媳妇，最小的四媳妇才三十岁出头，日子过的丰衣足食。美中不足的是，这个地主已五十多岁，膝下无儿，养活了六个闺女都已出嫁，这若大的家业，却后继无人，为此他整天闷闷不乐。
说来也巧，正当李万年愁眉不展时，四媳妇怀孕了，第二年开春就给地主生了个白胖儿子，男孩足有八斤重，李万年乐得合不拢嘴，给儿子起名就叫“八斤”。
自从有了儿子，李万年就给八斤，请了四个奶妈子轮流照顾。 日复一日，年复一年，眼看八斤快七岁了，但是才刚刚会爬，长了一身横肉，吃喝都在床上伺候，家里的佣人附炎趋势的说：“少爷这是福像，有的小孩走路走的晚，少爷日后定成大器！”其实八斤从小无论去哪里，都是有两个佣人轮流背着，李万年从来不让八斤走路，恐怕把儿子累坏了。
八斤长到十岁了，才慢慢地学会走路。这时八斤也到了该读书的年龄，于是李万年就把儿子送到了南学接受教育，李万年怕走路累着儿子，还专门让佣人背着他去上学。自从八斤入学后，整日不学无术，顶撞先生，辱骂同学，先生讲课，他就倒头呼呼大睡。先生向李万年反应八斤的情况，李万年却置之不理，还嫌先生啰嗦。
眼看八斤长到了十六岁了，李万年也日益衰老，趁自己还有口气，就给儿子定了亲事。八斤结婚后，一直没有孩子，整天埋怨媳妇王氏不会生养，占着窝子不下蛋，并且八斤什么都不会做，衣来伸手，饭来张口，吃喝嫖赌样样精通，还整天睡大觉，媳妇劝说他，他就把媳妇打的死去活来。八斤的父母还护犊子，说儿子是男子汉，何须一个妇道人家来管。
几年后，李万年和他的媳妇们都驾鹤西游。八斤难以支撑起这偌大的家业，家里被他搞得七零八散，吃喝嫖赌的恶习更加厉害，赌输了钱，就卖掉一部分房屋和田产，甚至为了减少家里的开销，把佣人都赶走了。他媳妇也不敢多说话，任由他胡来。
一日，游手好闲得八斤醉醺醺地回到家里，说媳妇不生不养，要休了媳妇王氏，在那个年代，被婆家休了是非常耻辱的一件事，娘家几辈人都抬不起头来，王氏苦苦哀求，情愿当牛做马伺候八斤。但是八斤不听劝阻，执意写休书，之后又抓了一把锅底灰抹在了李王氏的脸上，从此断绝夫妻关系。
事已至此，王氏只有拿起休书，跌跌撞撞地离开了李家，王氏越想越难过，无颜面对娘家人，于是就要投河自尽，正在这时一个打柴的樵夫把她救了下来。王氏伤心地把自己的不幸说给了樵夫。樵夫很是同情王氏的遭遇，就把她带回了家中。原来樵夫无父无母，单身一人过生活，王氏和樵夫日久生情，于是就结为了夫妻，过了三年并两载，王氏又给樵夫生了一个白胖儿子，一家人的小日子过的其乐融融。
再说八斤，自从王氏走后，他又从妓院里赎回了一个烟花女子刁氏，刁氏长得如花似玉，甚是惹人喜爱，可是该女子和八斤一个德行，好吃懒做，整天无所事事，这真是“物以类聚，人以群分”。
一晃十几年过去了，八斤和刁氏男孩女孩没生一个。刁氏只想着给八斤要银子和钱，其他的事情什么都不管。
十年河东转河西，八斤最后把整个家业都败坏得一干二净，房子和田产也卖光赌博了，最后只好拉着打狗棍，沿街乞讨，刁氏见状也离他而去，另谋生路。
一日八斤乞饭来到了一座深宅大院门口，高高的门楼甚是威风，正门四棵龙爪槐，两头石狮子，汉白玉高台阶，金碧彩绘门楼，两扇朱红大门。八斤心想这是一家富户，可以多讨些干粮，于是上前扣门，只见一个老家院把门推开，得知是个讨饭的花郎，于是向主人禀报。
大家猜这家主人是谁？这家主人正是当年，被八斤抛弃的妻子王氏，王氏和樵夫生下一个儿子后，两人吃苦耐劳，起早贪黑地挣钱，把儿子送到南学读书，儿子发奋图强，最后进京考中了头名状元。
王氏是一个惜老怜贫的人，听说是讨饭的花郎，非要亲自去送些吃食。于是拿了些干粮和鱼肉送了过去。王氏刚迈出门口，就感觉此人身影很熟悉，虽说此人年事已大，但面容依稀可辨，这不正是当年的八斤吗？八斤此时腹中饥饿难耐，见主人拿出了鱼肉，看也不看，抢过来食物就狼吞虎咽。此时王氏就说：“你可认得我是谁？”八斤这时猛地抬起头来，一看原来是王氏，两人虽已变老，但还是依稀可辨。八斤看到王氏衣锦繁华，自己蓬头垢面，衣不遮体，又羞又恼，加上饥饿难耐，只顾往嘴里塞鱼肉，谁知一个大鱼骨头，卡在喉咙里，吐也吐不出，咽也咽不下，王氏和家院赶紧想法施救八斤，但是为时已晚，八斤最后一命呜呼，被鱼骨头活活的卡死了。
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