西方历史的分期，常常被分为三段，即古代、中世纪、近代。这一历史分期的方法，后来由于西方在全球的扩张而推广到全球，被大多数史学家所认同。
不过，严格来说，“中世纪”一词仅仅适用于西欧，所以许多历史学家倾向于在历史分期中使用“中古”来代替中世纪。
那么，欧洲的中世纪究竟是什么样的一个时代呢？真的是黑暗的一千年吗？
一、中世纪的范围
从时间上来说一般认为，中世纪起于公元476年西罗马帝国灭亡，终于公元1453年东罗马帝国（拜占庭帝国）灭亡。
这个划分方法并不唯一，中世纪开始的时间没有争议，但结束的时间却有许多种说法：有的以公元1492年哥伦布发现新大陆为界，有的以14世纪末15世纪初开始的文艺复兴为界，还有的以公元1321年但丁之死为界。
历史分期，是研究历史的一种方法，有了分期后，有助于我们迅速理清历史的脉络。不过，历史的发展肯定不是一段一段的，而是有一个过渡的过程。就像公元1453年，东罗马帝国确实被灭了，但这一年的前后其实也并没有截然不同，欧洲也不是一下子就进入了近代。所以，历史分期本身就是相对的，也必然会有争议。
但不管怎样，大致将中世纪定义为从公元500年至公元1500年是没有错的，它位于西罗马灭亡和近代之间，刚好一千年。
从地域上来说中世纪其实特指西欧，这一时期的历史大致是这样的：北方的日耳曼人南下灭掉了西罗马帝国，并建立了一个个日耳曼王国，取代了罗马帝国的地位。之后，日耳曼人接受了罗马帝国的文化，并皈依了基督教，建立了一个形式上的共主——神圣罗马帝国。
破碎的神圣罗马帝国
因此，中世纪的西欧本质上就是一个皈依了基督教的日耳曼人的神圣罗马帝国，是一个破碎的封建割据的形式，是一个基督教文明。从存在方式上看，与我国的春秋时期有相似性。
二、中世纪真的黑暗吗？
“黑暗的中世纪”，这一说法最初是文艺复兴时期意大利的彼特拉克提出的，他立志恢复罗马时代的文化和艺术，因此将西罗马帝国灭亡以来的千年文化停滞称为“黑暗时期”。
应当说，当西罗马帝国刚刚灭亡的时候，当日耳曼人席卷整个西欧的时候，中世纪确实是黑暗的，文明被摧毁，历史出现了倒退。但从查理曼大帝建立查理曼帝国之后，西欧的文明——基督教、罗马与日耳曼融合的文明，已经开始逐渐发展了。
所以，查理曼大帝被誉为“欧洲之父”。
把查理曼大帝与我国北魏太武帝拓跋焘相比，是一件比较有意思的事情。查理曼以一个日耳曼人统一了欧洲西部，拓跋焘以一个鲜卑人统一了华夏北方。不过，拓跋焘的后来者最终重新一统华夏，而查理曼的后人则仅仅建立了名义上的神圣罗马帝国，欧洲西部在查理曼死后再无统一。从此，中国和西欧走上了两条完全不同的道路。
隋唐时代的中国是鲜卑融入华夏的中国，中世纪的西欧也是日耳曼人与罗马、基督教融合后的文明。从整体来说，当时的西欧确实要比中国和伊斯兰世界落后，也比东罗马帝国的东欧落后，但并非真正的黑暗时代，这个“黑暗”，只是相对而言。
三、中世纪对西方的影响
基督教文明的形成基督教产生于东方，但最终却在欧洲扎根，其关键就在中世纪。中世纪的西欧，神圣罗马帝国的皇帝是名义上的世俗社会的最高统治者，而罗马教皇则是真正的基督教会的统治者。
基督教文明有其黑暗的一面，但却是欧洲何以成为今日的欧洲的最重要的原因。或者从教育这层意义上来说，现代意义上的大学均源于基督教的修道院，比如意大利的波伦那大学、英国的牛津大学和剑桥大学、法国的巴黎大学等等都诞生于中世纪的基督教时代。
基督教世界的形成，以及与中东伊斯兰世界的对立，奠定了今日的世界格局。
民族国家的出现民族国家这一概念，基本上也是西欧的特产。
中世纪的欧洲，一盘散沙，一直不能统一，于是长期分离的欧洲人开始意识到自己的民族必须有一个主权独立的国家，一个民族一种语言，一种文化。
如果说是长期的分裂导致了民族国家意识的产生，那么民族国家概念在中世纪的出现则使欧洲在分裂的路上越走越远。
西欧最早的民族国家是大陆的法国和孤悬海外的英国，是英法百年战争燃起了两国的民族情结，最终形成了现代意义上的国家。
公元1453年，法国人驱逐了英国人在法国的据点，英法百年战争结束。同年，奥斯曼帝国灭东罗马帝国，历史有时候就是这么巧合。
市民社会的萌芽在中世纪，神圣罗马帝国皇帝大部分时期类似于我国的“周天子”，皇帝下面是国王（King），国王下面还有亲王（Prince）、骑士，一个“小国”管理的区域极为有限，但与此同时也更容易“自治”。
自治的存在使西欧在中世纪后期形成了“市民社会”，所谓“市民社会”，指的是国家权力体制外自发形成的一种自治社会，介于国家和个人之间，是一个“脱国家脱政治的领域”。在市民社会中，有市民法，市民都是平等自由的、具有独立人格的财产所有者。
同时，中世纪后期还出现了威尼斯、佛罗伦萨、热那亚、米兰等等这样的城邦国家，而市民社会的形成和城邦国家的存在则促进了工商业的早熟和发达，是近代资本主义的源头。
对东方文明的吸收我们知道，西欧的文明程度在中世纪确实是落后于东方的，这一点毋庸置疑。而西欧文明的最终崛起，除了自身的因素外，还有一个很重要的方面，便是对东方文明的吸收。
欧洲吸收东方文明的过程当然多半是被动的，但却是西方文明在近代崛起的积累。其过程包括阿拉伯人的征服、蒙古人的西征以及欧洲人自身的十字军东征。
其中阿拉伯人的功劳最为重要，虽然这并非他们的初衷。这一时期，阿拉伯帝国攻占了西班牙，而伊斯兰文明和古希腊文明便从西班牙重新传入了欧洲。
在中世纪，西班牙白衣大食的科尔多瓦、东罗马的君士坦丁堡、黑衣大食的巴格达，并称西方三大文化中心。西班牙曾是西欧文明程度最高的地区，而大航海时代的开辟便是在西班牙光复运动结束的同一年开始，即公元1492年，我想这并不是一个巧合。
因此，欧洲的中世纪确实曾经黑暗，但中世纪却完成了日耳曼人、古罗马、基督教三者的融合，形成了基督教文明。同时，中世纪民族国家的出现、市民社会的萌芽以及对东方文明的吸收，则奠定了欧洲在近代崛起的基础。
欧洲人肯定不是从树上下来后一下子就超越了所有的东方文明，而“黑暗”的中世纪其实便是积累。
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