在中国历朝历代帝王中，明武宗可以用“奇葩”来形容，他有两大特点。一是昏庸。他的昏庸之举不胜枚举。二是不羁。他放荡不羁到什么地步呢？连祖宗的规矩都不遵守。
明武宗朱厚照因为生母是孝宗最宠爱的张皇后，只有两岁的他就被立为皇太子。
少年的朱厚照非常聪明，老师教他的东西总是能很快学会，按理说他很有可能成为一个好皇帝，但就是因为周围的太监，使这位少年天子误入歧途。
当明武宗还是太子时，在东宫的随侍太监中，有八个太监号称“八虎”。他们以刘瑾为首，为了巴结日后的新皇帝，每天都向太子进贡一些奇特的玩具，还经常组织各式各样的演出，各种体育活动，以致于当时的东宫被人们戏称为“百戏场”，试想年幼的朱厚照如何能抵御这些东西的诱惑，于是开始沉溺于其中，而且终其一生难以自拔，学业和政事当然也就荒废了。
公元1505年，明王朝第十任皇帝朱估校逝世，年仅15岁的厚照即位，是为明武宗。然而，称帝没有把他从玩乐中拉出来，反而更令他凭借皇帝至高无上的权力，为所欲为。
为了减少内官对自己的限制，他竟然将尚寝宫和文书房的内官全部废除；为了嬉戏玩乐，他竟然找各种理由逃脱为皇帝而设的经筵侍讲，后来连早朝也不愿上，为后来嘉靖、万历二帝长期罢朝开了一个坏头。
明武宗身为一国之君，他所做的任何事都是任性使然。正所谓近朱者赤近墨者黑，明武宗从小就视宦官刘瑾为玩伴。要知道，刘瑾是中国十大奸恶宦官之也。整日和这样的人在一起，武宗能不“学坏”吗？新帝愈发喜好玩乐，以至于到了离谱的地步。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮作老板、百姓，武宗则扮作富商，在其中取乐。
后宫搞得乌烟瘴气，可急坏了当朝的大臣们，由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎。武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎。
但就在千钩一发之际，老谋深算的刘瑾在皇帝面前声泪俱下地哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，居然被武宗欣然批准，群臣失去了领头人，只好作罢。就这样，一场反对八虎的运动，以八虎的最终胜利而告终。
八虎在战胜了群臣之后，气焰更加器张，更加擅权跋扈。刘瑾又建立了豹房，里面藏有许多乐户、美女供武宗日夜作乐，武宗玩得更加肆无忌惮。
公元1517年，武宗化名为总督军务威武大将军总兵官朱寿，率万名士兵到达了宣府。不料鞑靼小王子部叩关，带领五万大军南下骚扰。他心血来潮，亲自带兵赶到应州去迎战。这时，小王子已经退走，他却督军穷追，与小王子的小股部队接仗，杀死了对方16个士兵，已方却死伤了数百人，武宗还认为打了大胜仗，命令金鼓齐鸣，凯旋回京，神气活现地对百官说：“朕在前线亲自斩杀了一敌兵，卿等知道吗？”又命令吏部加封朱寿为太师，又命礼部派遣朱寿前往京郊和山东巡查。
遍观中国历史，放着皇帝不做而愿做将军的恐怕只有武宗一人。群臣见武宗如此胡闹，太失体统，联名100多人上奏动谏。武宗恼羞成怒，下令一一按名逮捕，或杖死，或降职，或罢官，或罚长跪，制造了一场冤案。
由于朝政的荒废，大量百姓流离失所，一场动乱正在酝酿之中，而这场动乱的发起者不是百姓，而是出自明朝皇室。这个人就是宁王朱辰濠，他妄图效仿永乐帝，趁武宗荒于政事，秘密准备叛乱，并于正德十四年扯旗造反。
武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征，可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，他将朱辰濠重新释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆功宴，庆祝自己平叛的胜利。
之后他就逗留江南肆意玩乐，一天，武宗亲自驾着渔船在江上打鱼，玩得兴起，不慎跌入江中差一点被溺死，左右将他救起，由于当时已经是九月天气，江水寒冷，自此开始生病，这一病就再也没有好起来。数月之后，武宗病死于豹房，结束了他荒唐的一生。
