北洋军阀，清末民初由袁世凯一手建立起来的军事政治集团，曾在中国近代史的舞台上翻云覆雨，扮演着极为重要的角色。
1895年，清政府派袁世凯在天津小站训练新式陆军，这是北洋军建立的开始。北洋军与中国旧式军队不同，它按照德国的营制和操典进行训练。为了控制北洋军，袁世凯从一开始就注重搜罗党羽，拼凑班底，最著名的当数“北洋军师”徐世昌和被人称为“北洋三杰”的王士珍、段祺瑞、冯国璋等人，这些人构成了后来北洋军阀的骨干。1901年，继李鸿章后，袁世凯出任直隶总督兼北洋大臣，竭力扩充北洋军，到1905年，北洋六镇练成，约六、七万人。随着北洋军的崛起，逐渐形成以袁世凯为首的军事政治集团——北洋军阀。
1911年武昌起义后，1912年袁世凯当上了中华民国临时大总统，从此开始了北洋军阀对中国中央政权长达16年的掌控。1913年，袁世凯用武力镇压了“二次革命”，巩固了自己的统治，北洋军阀势力达到鼎盛时期。1915年袁世凯复辟帝制失败，并于1916年6月死去，北洋军阀分为直、皖、奉三大派系，各派军阀争权夺利，混战不已，开始走下坡路。在混战中，各派军阀内部也进行着新陈代谢、分化组合。
1924 年，以国共合作为基础的国民革命局面形成，广东成为国民革命的策源地，中国的政治、军事局面经历着深刻的变化。这时期，作为国民革命对象的北洋军阀内部变动剧烈。1920年至1924年控制中央政权的以曹锟、吴佩孚为首的直系，此时已经分裂。1924年9月第二次直奉战争爆发，正当双方激战正酣、难分胜负之际，直系将领冯玉祥于10月23日率部秘密回京，发动北京政变，囚禁总统曹锟，迫使曹锟下令停战，并免去吴佩孚本兼各职。11月，吴佩孚只能收拾残部，由大沽乘船南下，等待时机。此后，从直系军阀中分裂出来的冯玉祥军事集团（后称国民军）开始形成。北京政变后，冯玉祥无力掌控时局，被迫抬出此时已无实力的皖系首领段祺瑞组织临时执政府，支撑局面，实权操控在奉系手中。
1926年上半年，北洋军阀进一步分化。在华北，直系军阀嫡系吴佩孚于1925年10月，乘浙奉战争之机，东山再起。1926年3月，在郑州打败岳维峻的国民军第二军后，占据河南、湖北两省及直隶的大部分地区，京汉线的全部都是其势力范围，所辖军队号称20万人。原先势力主要在东北的奉系军阀张作霖，将势力扩张到京津和山东广大地区，兵力号称35万人。在东南，直系军阀的“后起之秀”孙传芳，控制了福建、浙江、江苏、安徽、江西五省地盘，自称“吴省联军总司令”，对外兵力号称22万人。在西北，国民军以察哈尔、绥远、陕西及山西北部为根据地，政治倾向南方革命阵营，此时冯玉祥虽已经赴苏俄，其部在张之江主持下，总部设于张家口，兵力约为20万人。1926年4月，国民军在直系、奉系的联合进攻下，撤出北京。段祺瑞执政府随即垮台。此后，直、奉两大势力围绕争夺中央政权又展开新的斗争。
1927年7月，国民革命军出师北伐。由于利害矛盾及个人恩怨等原因，当北伐军打到长江流域的时候，北洋军阀内部各派仍然是各怀鬼胎，无法真正联合起来。这就给北伐军提供了先打吴佩孚、再打孙传芳、最后打奉系张作霖的大好机会。
北伐军首先进兵湖南，攻占平江、岳阳。8月26日，北伐军第四军主力对湖北汀泗桥发起猛烈攻击，27日晨攻下汀泗桥。之后，北伐军与吴佩孚部队又在贺胜桥展开激烈，8月30日取得贺胜桥大捷。10月10日，占领武汉三镇，吴佩孚率残部逃往河南，至此，吴佩孚所部基本被消灭。
接着，北伐军从两湖地区挥师东进江西，追击孙传芳，11月8日攻克南昌。孙军溃败，精锐尽丧。在进攻江西的同时，福建战场也于10月5日开战。北伐军在福建战事较为顺利，12月2日，占领福州，福建全省归入国民政府统治下。北伐军很快向浙江挺进，于1927年2月底，占领浙江全境。3月底，北伐军占领南京、上海。至此，东南五省和上海、南京均为北伐军所控制。北洋军阀中的吴佩孚、孙传芳两大集团基本被消灭了。
1927年4月12日，上海发生反共“清党”事件，18日，南京国民政府成立，宁汉分裂。南方革命阵营的分裂，给了奉系军阀喘息的机会。7月15日武汉国民政府分共后，8月13日蒋介石宣布下野，宁汉开始合流，9月，国民党特别委员会在南京成立，国民党内部各派形式上联合起来。1928年初，蒋介石重新上台，2月，在蒋介石主持下召开国民党二届四中全会，会议决定，国民党名号下的蒋介石、桂系、冯玉祥、阎锡山四系联合起来，开始“二期北伐”。这时，北方各地军阀，在奉系主持下也凑合起来，与北伐军作最后的厮杀。
1928年4月7日，蒋介石以国民革命军总司令名义下达总攻击令，北伐军进入山东，5月1日占领济南。不料日本以保护侨民为借口，悍然制造了“济南惨案”，中国军民伤亡数千人。日本的侵华行径激起各界的民族情绪。奉系军阀内部也发生分化，一部分将领认为必须与南方停战议和。在日本武力恫吓和北伐军的进逼下，奉系内部主张和谈撤军的新派势力逐渐占据上风。5月30日，张作霖在北京怀仁堂召集高级将领会议，张学良、杨宇霆、张作相等军政要员出席，会上，张作霖以大元帅名义下令总退却令，奉军陆续撤出北京。奉系对北京中央政权的控制就此结束。至此，北洋军阀已是穷途末路。
6月4日，蒋介石任命阎锡山为京津卫戍总司令，令其早日接收京津。阎锡山所部于6月6日进入北京，12日接管天津。15日，南京政府发表宣言，宣告北伐胜利结束，统一告成。
6月3日，张作霖乘专列离京回奉，4日凌晨，专列在沈阳附近皇姑屯被日本关东军埋设的炸弹炸毁，张作霖受重伤，旋即死去。其子张学良于7月4日宣布就任东北三省保安总司令，接掌东北军政大权。12月29日，张学良等通电全国，宣布东北“易帜”。至此，国民政府在形式上统一了全国。掌控中央政权十六年之久的北洋军阀完全退出了历史舞台。
