光绪十一年（1885年）七月二十七日，左宗棠去世。关于他的死，一般史书都说是病死的，至于病死详情，几乎都未涉及。而据吴光耀《纪左恪靖候轶事》记载，方知左宗棠是在中法战争其间，因忧愤时局过度，暴病呕血辞世的，而且在临死前，还有一段生动的故事。
中法战争爆发后，左宗棠于1884年9月奉派往福建督师，指挥闽海战役。他一到防地，日夜奔走各营地之间，加禁训练军队。他每到一地，即高呼“娃子们快造饭，料理裹脚草鞋，跟我去打洋人！”谆谆不绝于口，很快使军心大振。
1885年春节来临之时，不少将士都在准备过年，但左宗棠下令说：“今日不准过年，要出队，洋人一定会趁过年之机攻打夏门，所有将士都要跟我去打仗，我亲自充当先锋！”这时左宗棠已经73岁了，正好遇上总督杨昌浚和将军穆图善前来贺年，连忙劝阻说：“洋人最怕中堂大人，自然不敢来，中堂大人还是不要去了。”左宗棠一听，声色俱厉的训斥说：“怕是洋人打出来，你不去打，洋人怎么会怕？”又说：“你们两人是大官，你们不去，我去。”
果然不出左宗棠所料，法国军队真的趁过年之机，出动大队兵船来攻打厦门。但因为左宗棠布防及时，又亲临督战，法军于50里外侦查清军有备，慌忙撤退。
中法战争以中国在中越边境重创法国侵略军而告终，岂料腐败的清政府确以胜为败，竟于1885年6月与法国签定丧权和约。
和约签定后，即寄福州，左宗棠大失所望，气得发抖，不能成读。他一边大骂“李鸿章不是好东西”，一边连声呼叫：“出队！出队！有和约我也要打，我就是要把洋人赶回老家去，看皇帝耐我何！”说罢浑身颤栗不止，突然口喷血块，昏迷后一个月即离开了人世。
也许是左宗棠感动了上天，原本晴空万里的福州城，左宗棠去世时突然变天，下了一场倾盆大雨。福州城的百姓听闻左宗棠去世，悲伤不已，都前去看望左宗棠的灵柩，一时哭声震天。左宗棠去世的消息传到了京城，慈禧也流下了热泪。
