最早由匈人帝国引发的民族大迁徙，尤其是日耳曼大迁徙，为西欧近代民族与国家的形成奠定了基础。不过随后，匈人帝国土崩瓦解，在欧洲东部留下了大片的实力真空。那么与此同时，一直蛮族身份出道的古老民族登上历史舞台，这个民族的名字，叫做斯拉夫人。欧洲三大蛮族，最后亮相的就是斯拉夫。出场虽然略晚，但这并不妨碍斯拉夫人如今在欧洲的重要地位。
跟早期日耳曼人没有什么不同，关于斯拉夫人的命名与记载，最早也是来源于罗马人。只是，由于罗马人早期并没有直接面对斯拉夫人，向东至少中间还隔着一个荒蛮的大日耳曼尼亚。所以关于斯拉夫人的一些文献资料，则更加语焉不详。
假设目前的历史研究成果经得起推敲的话，那么斯拉夫人在罗马帝国以东方向上的直系祖先，被称为“维内德人”（Veneti）。最早记载维内德人活动文献，是罗马作家大普林尼（Pliny the Elder）的《博物志》（Naturalis Historia）。在出现于公元一世纪的《博物志》这本书中，普林尼提到了在今天波兰境内的维斯杜拉河（Vistula River）附近，活跃着一支维内德人。
当然，大普林尼的文字并非孤证，稍晚一些出生的罗马历史学家塔西佗，也曾经在他的著作《日耳曼尼亚志》（De Origine et situ Germanorum）中，记载了维内德人的存在。
那么这支维内德人到底是什么人，已经不得而知。今天的历史学家，只能依据后来的一些调查进行反推，认为当年的维内德人，就是斯拉夫人的疑似祖先。或者退一步说，维内德至少是今天以波兰，捷克，斯洛伐克为代表的西斯拉夫人的祖先。
这里提到的西斯拉夫人（West Slavs）的概念，跟西日耳曼人，东日耳曼人的划分相类似，也是依据语言学上的分类习惯对操一口斯拉夫语的人群进行区分的。斯拉夫语分成东斯拉夫语支、西斯拉夫语支和南斯拉夫语支，那么不同的语支所对应的人群，也就相应地被划分成了东斯拉夫人，西斯拉夫人，南斯拉夫人。
比“维内德人”更加确切的对斯拉夫人的指代方式，出现在后来的东罗马帝国。
后来的东罗马帝国，把帝国北方那些生猛的操着一口斯拉夫语的野蛮人，统称为“斯拉文人”（希腊语Sklavenoi 或者拉丁语Sclaveni ）。这种叫法，最早来自于公元六世纪的东罗马历史学家普罗科皮乌斯（Procopius）。由于当时的西罗马帝国已经不复存在，只剩下东罗马帝国在东方战线上苦苦坚守多瑙河防线。因此，这个时候的东罗马帝国对于这支“斯拉文人”的印象是极其深刻的，至少要比当年的罗马帝国对于维内德人概念的描述要清晰的多。
按照后世史家的一般理解，古斯拉文人是现代南斯拉夫人的祖先。那么相对应地，维内德人就是今天西斯拉夫人的祖先。而和斯拉文人生活在同一时代的安特人（Antes），则是今天以俄罗斯，乌克兰，白俄罗斯为代表的东斯拉夫人的祖先。
不过，当年也有刻意彰显自己在学术领域内特立独行，出其不意的主儿。比如同样是在公元六世纪，创作了《哥特史》（De origine actibusque Getarum）一书的东罗马历史学家约达尼斯（Jordanes）。他就一口咬定，维内德人既然比安特人和斯拉文人更早，那么维内德人也就是后两者的共同直系祖先。
然而，不管当时的学术界是如何界定斯拉夫人这个概念的。我们认为，斯拉夫这个单词极大可能就是来源于斯拉文。那么这个“斯拉夫”或“斯拉文”的斯拉夫语本意，就是光荣的意思。
当年的斯拉夫蛮族，给东罗马帝国留下的肉体毁灭与精神创伤极大。因此，后来“斯拉夫”这个称呼，也就成了后来东，西，南三支斯拉夫人群的共同名字。从这个角度上说，斯拉夫的称呼有点类似于我们上一节中提到的“条顿人”。罗马人在战场上吃尽了条顿人的苦头，于是后来就时不时地用条顿人这个称呼，指代生活在今天德国境内的全部日耳曼人（德意志人）。一直到今天，条顿人和德意志人这两个概念都还基本保持一致。而斯拉夫人则更进一步，成了所有三大斯拉夫民族的统称，并且在源流上更是盖过了更早的“维内德人”的风头。
至此，我们也就基本上理清楚了斯拉夫人的源流，并且也在同时阐明了斯拉夫这个单词的最初含义。如今英语系国家普遍以讹传讹，说斯拉夫这个单词，其实和英文单词“奴隶”（slave）同源。这样看来，谣言也就止于智者了。
