1601年，努尔哈赤设计了一种新制度来组织他的族人，巩固他的权力。以蒙古人的模式为基础，努尔哈赤制定了八旗制度。最初，他建立了四个旗，到1615年，已经发展到八个。按照这一制度，每300名士兵或农民组成一个牛录;每五个牛录组成一个甲喇(battalion);每五个甲喇组成一个固山(旗)。每个旗用一种颜色的旗帜区分，由一名旗主(chieftain)指挥。
有三个旗归努尔哈赤亲自指挥;其余的旗由他的儿子和侄子指挥。旗主是他们各自旗的最高军事长官，但他们都听命于努尔哈赤。不过，旗不仅仅是军事组织，它们还具有行政单位的功能。人口登记、税收和其他民事问题都在旗的领导下开展。因此，旗既是民事军事组织，也是政治组织。八旗系统也吸收非满族的人加入，这对于以血亲和婚姻为基础的旧的部落关系来说是一种进步。因此，在当时，从部落组织向官僚组织的过渡正在进行中，为建立满族国家做准备。
受称帝野心的驱使，努尔哈赤继续努力建立满族国家。他将部族政府重组成一种新的行政机构，在这个机构中，五位宗室首领组成一个议政会议(state council)。议政会议每五天开一次会，讨论国家事务。与旗的军事官员们一道，议政会议的成员们组成了国家的权力中心。一切最终决定都由努尔哈赤本人来做。为了建立国家，满族人还创制了一种书写系统，该系统使用蒙古语文字辅以点和圈，点和圈用来表示满语的发音。这一创造满足了国家的行政需要，使满族人能够用文字来记录自己的历史。随着这种发展，译自汉语的翻译作品进入了满族社会，包括翻译成满语的儒家经典和明朝法律法规。
努尔哈赤如何对待汉族
17世纪早期，努尔哈赤在满洲的权力扩张使他与明朝产生了直接冲突。在与明朝军队的战斗中，这位满族指挥官依靠他的八旗军来进行军事征服。与此同时，他试图不战而赢得汉人的支持。他向汉族将领明示，他们如若抵抗，必定被击败，在这种情况下，他们拼死防守的城市将面临无情的大屠杀，将被彻底摧毁。然而，如果他们选择不战而降，努尔哈赤保证，他们不但可以保命，还可以保持他们的汉族习俗，他们防守的城市也将免遭屠杀。而且，努尔哈赤还表示，合作的人还可能得到提拔。
这种方式表明，努尔哈赤并不认为能够使汉族人接受满族人的生活方式;它还表明，努尔哈赤打算以平等身份对待听从他建议的汉族人。与此同时，它还表明，努尔哈赤将非常严酷地对待那些抵抗他权力的人。17世纪20年代，努尔哈赤统治下的汉族人曾进行过两次叛乱。努尔哈赤镇压了叛乱，处死了许多汉族知识分子，他怀疑是他们煽动叛乱。随后，他采取了更加严格的隔离汉族人和满族人的措施。尽管意识到汉族人对其称帝野心的重要性，但他并不完全信任那些一有机会就可能与他为敌的人。
因此，在对待汉族人问题上，他交替实行平等对待和民族歧视的政策。与后来的清朝统治者相比，努尔哈赤对待汉族人的政策是比较严酷的。跟成吉思汗一样，努尔哈赤未能在有生之年实现征服中国的目标。他的一个儿子皇太极(1626—1643年在位)继承了他，并加快了征服的步伐。皇太极是一位旗主，并且此前就是议政会议的成员。他的继位代表着一种延续性。然而，在接受汉族制度和依靠汉族支持者方面，他比他的父亲走得更远。
明朝覆亡，满洲入主中原
满族人朝北京方向的扩张与明朝的内部衰落发生在同一时间。一种“普遍危机”削弱了曾经辉煌的明朝文明。皇帝无能、政治瘫痪(正如东林党文官与朝廷宦官之间的激烈斗争所显示的一样)以及诸如使农业减产的气候变冷等自然灾害，都对明王朝造成了破坏。一场由汉族造反者李自成领导的反明起义给了明朝最后一击。虽然李自成和他的军队十分强大，足以推翻明王朝，但他们缺乏建立国家的能力。满族人利用这种混乱，在一位汉族将领的帮助下，驱逐了起义军，在中国建立起他们的统治。
