“汉初三杰”之一的韩信，本是秦末淮阴县一介布衣，年轻时不仅穷得叮当响，而且个人形象也不好，在乡间的风评不佳。正因如此，韩信虽然读了很多书，并且满腹韬略，但不能被推选为官吏。与此同时，韩信不屑于耕作、经商，因此生活过得相当艰难，起初还能靠变卖家产过活，但等到家什都被他卖得精光后，便只能到处蹭吃蹭喝，因此乡亲们都很鄙视、嫌弃他。
韩信因为吃不上饭，便去投奔在下乡担任南昌亭长的老朋友，经常在后者的家中蹭吃蹭喝，一连数十日皆是如此，亭长的妻子忍受不了，便把他轰出门去。韩信吃不上饭，便经常去河边钓鱼充饥，但往往会空手而回。在河边漂洗衣物的老妇（“漂母”）可怜他，便把自己所带的饭菜分给他吃，方才使韩信免于被饿死。
韩信虽然落魄到要靠讨饭来过活的境地，并且衣服都破烂的不成样子，但每天在淮阴城内走街串巷时，身上都会佩戴一把长剑（在古代，佩剑是士人的标志物），并且总是摆出一副昂头挺胸、端庄严肃的表情。城里的闲汉瞧不起韩信的装模作样，便经常拿他开玩笑，但韩信却丝毫不在意。
某天，韩信正挎着剑在街上行走，突然被一名做屠猪宰羊生意的恶少年拦住去路。只见恶少年满脸鄙夷的神情，并用嘲讽的口吻对韩信说：“你这厮原来就是韩信啊，看你长得高高大大的像条汉子，身上带拔剑也挺像回事，怎么穿着却如此破破烂烂？依我来看，你不过是个胆小鬼罢了，之所以要挎剑出行，不过是心虚而已！”说完，恶少年在地上狠狠地啐了一口吐沫。
国人自古便喜好“围观”，看热闹从来不嫌事大。恶少年的冷嘲热讽引来一帮闲汉围观，其中有不少人撺掇韩信，让他跟恶少年干一架，但韩信并没有动手。恶少年以为韩信胆怯，便叫嚣道：“你这个软蛋，如果真是条汉子的话，那么就拿剑来刺我；如果不敢，那么就从我的裤裆下爬过去！”恶少年此话刚一出口，又是引起闲汉们的一片叫好。
韩信此时已是满腔怒火，握着长剑的手不停地抖动，真恨不得拔剑把恶少年刺个透心凉。然而，在短暂的暴怒之后，韩信立刻恢复理智，知道自己若真的把恶少年杀死的话，虽然可以洗刷屈辱，但也会因此而被判死刑。韩信自认为是个干大事的人，当然不能用宝贵的性命来换这条贱命。正因如此，韩信强忍着怒火，冷冷地瞪了恶少年一眼，随即一声不吭地从他的胯下爬过去。
恶少年和围观的闲汉没想到韩信这样窝囊，先是惊愕不已，随即便哄堂大笑。很快，韩信忍受胯下之辱的事迹传遍淮阴县内外，虽然以此来嘲讽他的人越来越多，但他却丝毫不以为意（详情见《史记·卷九十二》）。虽然韩信并不在意胯下之辱，但经此一事，也让他下定决心离开淮阴城，到外面却闯荡世界、建功立业。
韩信离开家乡后，起初投奔楚军主帅项梁、项羽叔侄，因为得不到重用，所以在蹉跎两三年后，便转而投奔刘邦，经相国萧何、大将夏侯婴的荐举，得以出任大将军。楚汉战争期间，正是韩信发挥出极为优秀的军事才能，刘邦最终才得以击败项羽、统一天下。由于韩信在汉朝的创建过程中居功至伟，所以刘邦在称帝后，便册封他为楚王，统治包括老家淮阴县在内的大片地区。
韩信就任楚王后，派人以上宾之礼迎请当年周济过他的漂母，并赐给她一千斤黄金作为酬谢。与此同时，韩信也派人寻找当年羞辱过他的恶少年，将他召进王宫问话。恶少年见到韩信后磕头如捣蒜，不停地向他哀求乞生。然而韩信非但没有处罚恶少年，反而任命他为中尉，让其掌管国都下邳城的治安、消防工作，相当于后世的卫戍司令。
群臣不解其意，便问韩信为何这样做，而恶少年也是如坠云雾。韩信微笑着解释道：“此人当年敢公然羞辱我，也算是一个有胆量的壮士。其实他当年羞辱我时，我恨不得立刻杀死他，只是想到一旦杀了此人，我也会被判处死罪，哪里还有机会建功立业呢？所以我才强忍下来，并且有了今日的成就。”群臣和恶少年闻听此言，无不对韩信佩服得五体投地（详情见《资治通鉴·卷第十一》）。
史料来源：《史记》、《汉书》、《资治通鉴》
