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中国古代妻妾的发展过程是怎样的
在周代，王的配偶叫“后”，诸侯的配偶叫“夫人”，庶人的配偶叫“妻”。“妾”则是指女奴，因为服侍男主人而成为专属服务对象。
后来“妻”和“妾”合起来变成一个词叫作“妻妾”，这是对配偶的统称。“妻”单指正室，包括元配和继室。比如《红楼梦》里的王夫人就是贾政的元配；邢夫人就是贾赦的继室。“妾”单指偏房侧室，不管是奴仆出身还是良家出身。比如《红楼梦》的周姨娘、赵姨娘等等。
正室生的儿女就是嫡出，比如王夫人生的贾珠、贾宝玉，还有才选凤藻宫的贾元春；妾生的儿女就是庶出，比如赵姨娘生的探春、贾环。庶出的儿女要以嫡母为母亲。《红楼梦》里的探春说过“我舅舅年下才升了九省都检点”，她说的是王夫人的哥哥王子腾。
凤姐听到贾环被赵姨娘骂，直接就说贾环是“主子”，“有老爷太太管他”。言外之意作为妾的赵姨娘只是奴才，没权力管贾环。芳官和赵姨娘打架的时候也说过“我不是姨奶奶家买的”，赵姨娘和她们一样“梅香拜把子都是奴才”。这说明芳官也认为贾府不是赵姨娘的家，赵姨娘和她们一样也是奴才，只是分工不同。
古人常说三妻四妾, 三妻是哪“三妻”四妾又是哪“四妾”
三妻四妾往往被认为是妻妾成群，象征着男权主义下的婚姻制度。其实古代的三妻四妾含有特定指向，历朝历代的婚配制度中，妻妾的定义与人数限制都有明文规定，并非男子随心所欲的。且在封建社会中，寻花问柳常有，娶妻纳妾则是很慎重的事情。那么古人常说的三妻四妾都有哪些特定指向呢？
普遍认知的妻妾众多
三妻四妾往往泛指妻妾成群，其实这是一个误区，在我国古代婚配制度里，遵循的是一夫一妻多妾制。妻子为正室，妾为配室，生如此死亦如此，子嗣的嫡庶之分往往就是由妻妾名分决定的。比如袁术看不上袁绍，骂他是袁家偏房小妾的庶子，这就明显体现了妻妾之间的差距。再比如皇帝去世后，册立为后者可以在皇陵地宫的正殿下葬，若无皇帝遗嘱、或是后继者的追封，妃嫔就只能葬于配殿。
古代婚姻中，门当户对的思想非常深刻，男子娶妻，代表着两个家庭的融合，妻子的地位是不可动摇的。正所谓男主外，女主内，这也是帝王之家的夫妻分工，皇帝主朝政，皇后主后宫。所以妻子只能有一个，这种分工与家庭地位，决定了“宠妾灭妻”的可能性极小。所以很多影视剧中，动则小妾顶替了正妻，这是非常不尊重史实的。
“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。”——《礼记·昏义篇》既然是一夫一妻多妾制，那么妾也是有名分的，妾的来源应当追溯至“春秋大礼”。儒家思想形成的礼仪制度中，规定了天子的后宫建制标准。逐级递减至诸侯、大夫、士庶，称呼也随之改变，清人徐珂将妻子之外的配偶统称为妾。
但从妾之来源上，又分为两种，一种是随着妻子一起陪嫁到男方的，古称“媵”；另一种是男子自纳的，称之妾。媵的意思是送，即妻子家送女的人，这里并非都是丫鬟，还有男奴、仆人等，所以媵妾之别逐渐不作区分，陪嫁的丫鬟、通房若被男主给予名分，也称为妾。慢慢的，妾就成了除正妻以外的所有男子配偶，古代礼仪中所说的小妻、下妻、次妻等，都可以用妾来指代。所以三妻四妾就成了男子配偶众多的象征。
一发妻二平妻四偏妾
不同朝代对纳妾的规定是不同的，但对妻子的唯一性都是遵守的。纳妾的数量上，西晋时期规定，王公一级可置妾八人；郡一级公侯可置妾六人；一品、二品官员可置妾四人；三品、四品官员可置妾三人；五品、六品官员可置妾两人；七品、八品官员只能纳一妾。而唐《六典》规定亲王妾十二、郡王及一品官妾十、二品官妾八、三品官妾六、四品官妾四、五品官妾三。普通百姓想纳妾，需要满足四十岁时妻子还未生育的条件，此种可申请纳妾一人。
到了清朝时，妻妾的概念被重新定义，所以有了发妻、平妻、偏妾的说法。发妻就是结发妻子，只有一位，满人叫嫡福晋；平妻就是等同于妻子的地位，起初是官商在外经商时候的外室，与发妻不见面，却拥有和发妻相同的法律地位，外室内迁后，则成为比正妻名分低、比妾名分高的存在，如满人的侧福晋；四偏妾就是四个小妾，这只不过是个概数，清朝的法律并不再限制妾的数量，有钱随意纳，许多富豪是以妾的数量来彰显富贵的。但关于四妾也有两种说法：
其一，一位发妻、两位平妻陪嫁的丫头，加上男主的通房丫头，一共四人，称为名义上的四妾；
其二，良妾、贵妾、贱妾、平妾谓之四妾；
良妾：指出身为良家，有纳妾文书的女子，这一类是有名分的，不经司法程序是不可随便卖掉的，如红楼梦中的周姨娘。这种妾室多由正妻操办进入男主家庭，目的是取悦丈夫，避免丈夫独宠一两个年轻的妾室。
贵妾：一般是正妻的随嫁侄娣、生子的妾、入府时间长的妾。这类妾室享受尊崇和待遇高于一般的妾，若是官家，握有诰命，生活的不比正妻差。
贱妾：指红楼、青楼赎身的女子，或者奴婢等地位低下的女子。《红楼梦》里的贾琏有两个妾室，其中的尤二姐就是良妾，秋桐丫头就是贱妾。称呼只代表出身，并非受宠程度，所以秋桐常欺负尤二姐，也是因受宠更深。
平妾：指最普通的妾室，没有特殊地位，但也归为妾的名分，或是别人送的，或只是纳入家中彰显财富，受宠程度中规中矩。
兼祧三房
兼祧是从大家庭角度考虑的，是指一个家族中的几个同宗家庭，出现了没有男丁的情况，也就是说没有生儿子延续香火。那么其他家庭有儿子的，就来帮忙延续香火，继承家业。有儿子的这个家庭也需要这个儿子继承和延续，所以这个“天选之子”就分别继嗣两房甚至三房。
“如可继之人，亦系独子，而情属同父母亲，两相情愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧。”——《清会典》兼祧人最重要的任务就是延续香火，所以不管是一子顶两门，还是一子顶三门，都会对应的娶几门妻子，这里说的是正妻，顶哪一门，就由哪一门操办。这与古代的一夫一妻制相互抵触，所以在清朝以前都是家庭私自的行为，到了清朝，律法首开独子兼祧之先例，但也只是默许了两房妻子。所以三妻四妾中的三妻，用在兼祧三房上，还属于灰色地带。
著名的京剧大师梅兰芳，就是在这样的制度下娶了两房妻子，大房妻子即将离世之际，梅兰芳又娶了孟小冬为妻。虽明媒正娶，但因二房妻子福兰芝阻拦，梅兰芳始终不敢公开孟小冬的身份，这也是孟小冬提出离婚的主要原因。
综上，三妻四妾最现实的表达，就是指男子妻妾成群，或者形容男子朝三暮四。要说三妻四妾的实际指向意义并不大，要知道在古代，男女比例失调比今天更严重，绝大部分人是没有纳妾的权力的，而妻子至始至终都是独一无二的法律地位。
